Пламя охватило почти треть города вокруг храмового комплекса, и густые клубы дыма вздымались ввысь, подобно серым колоннам. Ещё совсем недавно безоблачное вечернее небо внезапно заволокло тучами, и хлынул настоящий ливень. Казалось, сам Астральный План оплакивал жертв кровавой бойни, посылая свои слёзы на пылающий город.
Пока я пробирался верхом на тенегриве по улицам столицы Южной Империи, петляя между наскоро наваленных баррикад и разбросанных повсюду трупов защитников Элладриона, мимо меня нескончаемым потоком тянулись вереницы пленных элладрионцев. Демоны гнали их, словно скот мужчин, женщин и детей, воинов и гражданских. В воздухе висел густой смрад крови, испражнений и дыма, смешанный с гортанными командами демонов и рыданиями невольников, в чьих глазах читались страх и отчаяние перед незавидным будущим. Тех из них, кто отказывался подчиняться, подгоняли хлёсткими ударами плетей, рассекающих плоть до мяса. А особо строптивых или тяжело раненых добивали на месте.
Однако, вопреки расхожему и абсолютно необоснованному мнению, войско Тьмы не устраивало особых бесчинств и зверств после захвата поселений, если на то не было воли самой лунной богини. Конечно, в ходе штурма и грабежей случалось, что кого-то калечили или убивали просто ради потехи, а многих насильничали, но разве не так же поступали сами элле, когда ходили войной на соседей?
Основную массу жителей столицы демоны брали в полон живые элле стоили куда дороже мёртвых. Вскоре знаменитые невольничьи рынки Тенебриса пополнятся свежим товаром, и в итоге все останутся в прибытке и простые воины, и работорговцы, и благородные полководцы. Ну и, разумеется, Девора Асура Анимас, которая слывёт не только безжалостной к тем, кому не повезло навлечь на себя её гнев, но и великой в своей щедрости к тем, кто верно ей служит.
Когда я прибыл на храмовую площадь, вокруг стратига Актариса уже собирались командиры подразделений войска Тьмы эпистаты и гипархи. Они коротко докладывали об успехах
штурма и ожидали дальнейших распоряжений. Я направил тенегрива прямо к ним и, не доезжая нескольких саженей, громко и с подчёркнутым уважением объявил:
Восхвалим мудрейшего стратига Актариса из великого дома Ларион-Анимас за эту великую и скорую победу во славу её божественного величия Деворы Асура Анимас. Ныне вы можете вкусить заслуженный отдых, лорд Актарис, а я вновь возьму бремя управления легионом на себя. Вы заслужили свою законную десятину от всех захваченных трофеев.
Мой голос эхом разнёсся над площадью, отражаясь от стен храмов. Командиры, подобные теням в багряном свете затухавших под ливнем пожарищ, склонили головы в знак уважения, а стратиг Актарис резко развернулся и смерил меня презрительным взглядом светло-серых глаз, в которых тлело холодное пламя. Мне показалось, что за общим гулом, звуком воды и отдалёнными криками я расслышал, как заскрипели его зубы.
Лорд Нокс Морграйс, проскрежетал стратиг. Сражение ещё не окончено. Мне доложили, что добрая часть защитников и мирных жителей скрылись в горных тоннелях, забаррикадировав вход.
Невзирая на его надменный тон, а также на то, что он не склонил передо мной головы и обратился ко мне «лорд», хотя по статусу более низшие чины обязаны обращаться к архонтам исключительно «архилорд», я заставил изогнуться свои губы в почтительной улыбке.
Мы не станем их преследовать, лорд Актарис, твёрдым тоном заявил я. Мы донесли послание богини. Воинам отводится ночь на разграбление и поругание, затем возвращаемся на корабли.
Такова ваша воля, лорд? медленно процедил стратиг, делая явное ударение на слове «ваша».
Я вгляделся в глаза Актариса, холодные как лунный свет, и вновь улыбнулся. Приставка «Анимас» в его родовом имени говорила о древней крови, текущей в жилах стратига, крови племени элле, из которого вышли сама богиня Тьмы и её брат-близнец, бог Света. Во время Божественного Раскола, произошедшего более пяти тысяч лет назад, племя разделилось: одни последовали за богиней, другие за богом. Семьи, избравшие своей госпожой Девору Асуру Анимас, с тех былинных времён составляли высшую знать при божественном дворе и веками пользовались её благосклонностью. Впрочем, даже они не были застрахованы от гнева и немилости лунной богини, если не проявляли должного рвения в служении, так что некоторые дома из древнего племени уже исчезли с лица Астрального Плана.
В любом случае, богиня Тьмы и Луны лично повелела мне не вступать в открытую конфронтацию с родовитыми домами элле, и я, верный своему предназначению служить ей, неукоснительно соблюдал этот наказ.
В прошлом я находил иной, весьма изобретательный способ усмирять спесивых представителей великих домов. Используя природный дар и притягательную демоническую ауру, я соблазнял их жён, сестёр, кузин и дочерей. При этом даже сама Девора не могла запретить мне подобные шалости, ведь по древнему закону вина за блуд домочадцев ложилась исключительно на главу семейства, не сумевшего уследить за своими женщинами. А я наслаждался этим искусством с особым рвением много лет, пока не настало время, когда оно вдруг стало для меня недоступно.