Пока перепуганные, но ещё не до конца сломленные элладрионцы пытались прийти в себя после сокрушительного удара, милис и гоплиты не теряли времени зря. Они устремились вперёд, тесня поредевшие ряды защитников и заставляя их отступать вглубь города. Магическое пламя всё ещё лизало края разрушенных стен, а в воздухе висела густая пыль от рухнувших камней город оказался на грани падения.
И в этот момент пронзительный звук горна разрезал воздух, а вслед за ним загремели грозные военные барабаны. К бреши в стене стройным клином устремились катафракты элитные конные подразделения войска Тьмы, которых на материке Нейтрис часто называли демонами-рыцарями. Закованные в прочную броню, с опущенными забралами шлемов, вооружённые острыми копьями, тяжёлыми мечами и надёжными щитами, они, как и гоплиты, обладали крыльями, но традиционно атаковали верхом на отборных вороных демонических конях тенегривах.
Когда катафракты шли в атаку, земля дрожала под копытами тенегривов, а их пронзительное ржание, казалось, раскалывало небеса. Грозные животные, создания богини Тьмы, несли своих всадников к цели с неукротимой яростью. Их глаза пылали алым пламенем, а из ноздрей валил густой дым.
В состав катафрактов входили избранные гранд-демоны с изумрудными камнями душ, неоднократно отличившиеся в прошлых военных кампаниях. В отличие от элле, чей социальный статус почти всегда определялся принадлежностью к роду, демоны не имели возможности размножаться естественным путём, поэтому возвышались в иерархии исключительно благодаря личным заслугам. И хотя в легионе Тьмы насчитывалось всего около пятисот катафрактов, этого вполне хватало, чтобы прорвать даже наиболее стойкую линию обороны и вселять ужас в сердца всех врагов Деворы Асура Анимас.
Едва рыцари Тьмы прорвались за стены, как судьба великого града Элладриона была предрешена. Вскоре в небо поднялся густой дым от многочисленных пожарищ демоны методично поджигали здания, распространяя хаос и разрушение. С улиц доносились победные кличи воинов, воспевающих славу лунной богине, и предсмертные крики элле. Звуки битвы постепенно стихали, уступая место торжествующим возгласам победителей.
* * *
Наблюдая за стремительно разворачивающейся битвой за древнюю столицу Тархи, некогда скромного королевства, а ныне раздувшейся, подобно пузырю, Южной Империи, я не мог сдержать самодовольной усмешки. Устроившись на вершине холма в полуверсте от стен города, я занял превосходную позицию. Отсюда открывался отличный вид на все манёвры войска Тьмы, при этом я оставался вне досягаемости от шальных стрел и заклинаний.
В сорока саженях впереди, прямо под моей наблюдательной позицией, расположилась инфернальная артиллерия. За ней, словно чёрные грибы, высились три шатра полевого штаба военного командования войска Тьмы.
В воздухе колыхались чёрные знамёна с серебряными лунами богини и штандарты Тринадцатого легиона, чьи огненные руны зловеще поблёскивали на фоне разрушенных стен и пылающего города.
Командующий штурмом стратиг Актарис из великого дома Ларион-Анимас грациозно вскочил в седло своего тенегрива, намереваясь отправиться в сторону павшего города. Эскорт из десятка конных катафрактов терпеливо ожидал его у дороги.
Я решил немедленно последовать за Актарисом и повернулся к двум ликторам, ожидавшим моих распоряжений. Молодой демон, чьи огненно-красные зрачки зловеще светились в вечерних сумерках,
встретил мой взгляд. Лёгким кивком головы я указал в сторону густого леса, где у самой опушки на привязи стояли чёрные скакуны. Ликтор, верно истолковав мой безмолвный приказ, решительно направился к тенегривам.
В этот момент из глубины леса донеслись резкие характерные щелчки в следующий миг воздух прорезал пронзительный свист арбалетных болтов. Три из них впились в ликтора, направлявшегося к скакунам: один попал в его левое плечо, второй в грудь, а третий вонзился прямо в голову, со звоном пробив шлем. Ещё один болт поразил моего второго прислужника, угодив ему прямо в правый глаз. Чёрная, вязкая, словно смола, демоническая кровь брызнула на траву.
Два болта ударили в мою грудь, однако защитное заклинание сработало безупречно. Срикошетив от кирасы, снаряды высекли искры, не оставив на гладкой поверхности даже царапины. Гранатовый камень душ, инкрустированный в серебряный перстень на моём правом указательном пальце, едва слышно зашипел. Великий дар лунной богини, осколок древнего метеорита, ставший тюрьмой для тысяч душ, начал высвобождать заключённую в нём энергию, иссушая своих пленников. Я почувствовал, как по моему телу пробежала бодрящая ледяная волна магической силы.
Я не стал паниковать и понапрасну суетиться, предпочтя сразу взять ситуацию под контроль. Едва из лесной чащи показались вооружённые элле, я не сделал ни одного лишнего движения, полностью сосредоточившись на своей демонической сущности.
Специальные прорези в стальных пластинах на спине послушно раскрылись, выпуская крылья, сплетённые из тёмно-серых дымчатых перьев их размах достигал шести аршин. С едва слышным шелестом они вырвались на свободу, и уже в следующий миг я взмыл ввысь на три сажени, поднимая ветер мощными взмахами. Теперь, возвышаясь над врагами, я мог оценить ситуацию с высоты и выбрать наиболее выгодный момент для ответного удара.