Он ушел на другой край поляны и начал барабанить, стоя спиной к шалашу.
Лех вылез на солнце. Медленно стал подкрадываться к Ваське, чтобы пощекотать травинкой ему шею. Вот подскочит барабанщик!
И подкрался. Не слышал Васька.
Братцы! завопил Лех. А палочек-то нет! У него сучочки березовые! Я говорил, потеряет!
Васька быстро обернулся. Бросил в траву два березовых сучка. И вдруг побежал в лесную глубину сквозь путаницу веток
Его нашли у старой сосны. Он тихо плакал, прижавшись к смолистому стволу. Сеня взял его за плечо. Оно было мокрым от росы.
Хватит, Васька, сказал Сеня.
Ладно, всхлипнул Васька, но все еще плакал.
Эх прошептал Сеня. Беда мне с вами. И он добавил очень тихо, так, что слышал только Васька: Перестань. Ты же барабанщик.
Слезы снова прорвались у Васьки.
Какой барабанщик если без палочек
Игорь, Таня, Галина, Лех стояли позади. Стояли в двух шагах и не знали, как скверно сейчас их командиру. Наверно, никогда он не научится быть настоящим вожатым, если не умеет даже успокоить плачущего октябренка. И напрасно говорила ему Светка Левакова, та, что ушла со вторым звеном к Чертовым Камням: «Ты родился, чтобы стать вожатым, Сенечка».
Ей хорошо, этой Светке Леваковой: у нее в группе одни семиклассники, не то что этот детский сад
Снегирев! сказал Сеня. Ты в походе! Ну-ка повернись. Смирно!
Он повернулся. Он стоял прямо, сдвинув вместе вымокшие в росе тапочки и опустив руки. На штанах и рубашке капли смолы и чешуйки коры прижимался к стволу. На щеке тоже чешуйка золотистая, как веснушки, только побольше. Слезинки скатываются по щеке и огибают смолистый кусочек коры, не трогают.
Где же палочки?
Сгорели, всхлипнул Васька.
Да перестань ты, вдруг принялась утешать его Таня. Ну, сгорели. Помирать теперь, что ли? Ты же не нарочно.
Васька поднял влажные глаза.
Нарочно.
13. Что было вечером
Все тогда убежали, прошептал Васька, а костер совсем перестал гореть.
Он вытер кулаками глаза и поднял лицо.
Ну, почти совсем Только дым, а огня нету. Один маленький огонек остался. А ветки не горят, все сырые
Ветки не хотели гореть. Они только шипели, как рассерженные змеи, и ждали, когда умрет последний желтый язычок огня. И не было больше спичек. И времени, чтобы думать, тоже не было. Васька кинулся животом в мокрую траву и дул, дул так, что в глазах затанцевали зеленые пауки. Пока он дул, огонь держался. Но Васька уже обессилел. Он задохнулся от дыма.
Васька вскочил. Не было слышно голосов! Что там за беда? Что случилось с Лехом? А может там уж и живых нет
Если бы мог Васька разорваться, чтобы и у костра остаться и помчаться туда, на помощь!
Но тут и без разрывания не сберечь огонь. Не отстоять одному костер. Помощь нужна.
Поднял Васька палочки. И увидел, что совсем сжался огонек, погаснет вот-вот.
Ударить он не успел. Отдал палочки огоньку, потому что наступала ночь, а он, Васька, должен был как угодно сохранить костер.
Палочки были сухие. Ведь он их все время держал под рубашкой
Вот и все, кончил Васька печальный рассказ.
Сеня взял его за плечо, и они пошли к шалашу. Васька нес барабан за лямку. Барабан гудел, задевая ветки.
Таня, Галина и Лех шли следом. Сзади всех брел Игорь, волоча за собой сачок.
Допрыгался, сказала ему Галина. Хорош бы ты был, если бы не Васька.
Мы-то хоть думали, что с Лехом случилось что-то, добавила с другого бока Таня. А ученый наш за жуком помчался,
костер бросил.
Будто первый раз в походе, ввернула Галина.
Игорь молчал. Потому что был не в первый раз в походе и знал, что дежурному нельзя бросать костер, особенно, если нет больше спичек. Такой в походе закон. Пусть хоть тысячи рогатых жуков ползают вокруг, пусть даже летают рядом тропические бабочки, живущие в лесах Амазонки, где путешествовал Александр Гумбольдт
Таня догнала Ваську.
Чего же ты сразу не сказал? упрекнула она. Скрывал зачем-то.
Я хотел
Он, правда, хотел сказать сразу. Когда пламя охватило палочки и расползлось среди сучьев, он бросился, наконец, следом за всеми на выручку Леху.
Он бежал очень быстро и скоро услышал голоса.
Он же первый раз один говорил Лех. Он там от страха помрет
И ничего не сказал Васька. Ведь подумают, что сжег он палочки, потому что испугался.
А он не боялся. Некогда ему было бояться.
И ничего не сказал Васька. Только сказал одно слово:
Горит.
Это когда Сеня спросил о костре. Ответил Васька и только тут понял, что наделал! Нет у него палочек! Значит, не барабанщик он. Барабанщики не бросают палочки в огонь, это их оружие. И если случится тревога или надо будет дать важный сигнал, что станет делать Васька?..
Когда совсем стемнело, Васька выломал две березовые ветки, оборвал с них листья. Но разве это настоящие палочки? Это все равно, что деревянный наган вместо настоящего пистолета.
Никому не показал он эти два березовых сучка. А когда не признаешься в чем-нибудь сразу, потом в сто раз труднее
14. Картошка будет в мундире
Алексей! сказал Сеня. Иди-ка сюда.
Не пойду, сказал Лех.
Ну!
А зачем кулак показывал?
Иди.
Лех перестал копаться в рюкзаке. Вздохнул. Пошел.
Свинство это, тихо проговорил Сеня. Все из-за тебя. Извинись перед Васькой.