А кто эта красивая девочка? Грустным голосом спросила она.
Ты милая. Кто же ещё? Я присела возле неё на корточки и, взяв за руки, произнесла: Ну так что давай быстрей соберёмся, а то дед Михей не станет нас ждать, и мы никогда не попадём в поместье графа.
Самого настоящего графа? Глаза Айри расширились от восторга.
Да, милая. Самого настоящего.
Собрались мы быстро. Впрочем нам и собираться то не пришлось. Всё, что у нас было, находилось на нас. Взяв девочку за руку, пошли к ожидающему нас деду Михею. Но возле дверей я остановилась и, наклонившись к Айри, сказала:
Ты только ничего не бойся! И помни, что я всегда буду рядом с тобой!
Девочка доверчиво обняла меня за шею и прошептала:
Правда-правда?
Честно-честно! Засмеялась я и потянула её к дверям.
Выйдя во двор, я увидела деда Михея, который уже сидел в повозке на передке, свесив вниз ноги, и непрестанно цокал на лошадь языком. Заметив нас, он спрыгнул на землю и, подойдя, оглядел айри. Губы его расплылись в улыбке.
Ну, здравствуй, беглянка! Но, увидев, что Айри спряталась у меня за спиной, отошёл и стал искать что-то
в сумке, лежавшей в повозке.
Видимо, найдя то, что искал, он довольно хмыкнул и поманил меня пальцем к себе. Приблизившись, я улыбнулась, поняв замысел деда.
А ну посмотри ка, что дед Михей для тебя припрятал! Он протягивал Айри сахарный леденец на палочке. Как знал, что пригодится!
Прежде чем взять предложенное ей лакомство, Айри с сомнением покосилась в мою сторону. И только после моего одобрительного кивка лакомство из рук деда перекочевало в руку малышки.
Будем дружить? Михей протянул Айри ладонь. Как звать-то?
Та, робко улыбнувшись, вложила в протянутую ладонь свою ручку и ответила:
Айри. А вы правда отвезёте нас в поместье самого графа?
Отчего нет? Вот прям щас и поедем! Усаживайтесь, дамы, в мою карету! Он усмехнулся и приглашающим жестом указал на повозку.
С помощью деда Михея мы удобно уселись на мягкой соломе, и как только повозка тронулась, моё сердце учащённо забилось в преддверии перемен. Всё таки я надеялась, что несмотря на ребёнка, мне предоставят место кухарки.
Первое время повозка ехала по дороге, вдоль которой стояли всё те же полуразвалившиеся хибары. Но с каждым поворотом извилистой дороги местность вокруг кардинально менялась. Старые избы сменялись на добротные дома, окружённые цветущими палисадниками.
Даже люди здесь выглядели совсем по другому. Солиднее как-то. Мужчины были в коротких туниках с рукавами, подпоясанных на талии длинным ремнём. Штаны и кожаные ботинки завершали их образ. Женщины, не смотря на жару, были одеты в наглухо застёгнутые платья, полностью скрывающие их фигуры от мужских взглядов. От палящего солнца они укрывались под миниатюрными зонтиками.
Я изучающим взглядом рассматривала не только людей, но и незнакомую местность. Пыталась запомнить всё, вплоть до самого незначительного кустика. Всё таки мне предстояло жить здесь и возможно, если мне удастся скопить денег, воплотить в реальность свою мечту.
Встречающиеся на нашем пути жители поселения провожали повозку любопытными взглядами. Я не тревожилась о том, что кто нибудь из них может узнать Айри. Девочка под монотонное качание повозки и стук колёс быстро уснула. И сейчас, свернувшись калачиком, мирно спала у меня на коленях.
Воспользовавшись моментом, пока Айри не слышит, я решила расспросить о ней деда Михея.
Дед Михей? Позвала я.
Что, Хельга? Устала, небось? Али, может, в кустики приспичило? Так я запросто остановлюсь.
Меня поражала, но в тоже время покоряла простота этого уже немолодого мужчины. И пока он не остановил лошадь, я поспешила ему сказать:
Нет, не нужно останавливаться. Я спросить хотела
Ну так спрашивай! Чего там удумала?
Что будет, когда тётка узнает, что Айри у меня? Она заберёт её? Я не смогу помешать?
Хельга, ты так говоришь, словно с неба свалилась, а не прожила половину своей жизни в бедном районе. Он окинул меня прищуренным взглядом, в котором промелькнула искра удивления. Ну, раз спросила, отвечу тебе так, Хельга. Если всё, что ты мне поведала правда, то никому твоя Айри не нужна. И искать её даже не будут. Никому не нужна сиротка. Тётка её дом себе заберёт, а о наследнице даже не вспомнит. Ещё и свечку в церкви поставит, чтобы она не вернулась. Не нужен ей лишний голодный рот в доме. Сами, небось, ели сводят концы с концами.
Спасибо, дед, успокоил. Я с благодарностью ему улыбнулась.
После его слов на сердце и впрямь стало чуть легче.
Далеко ещё ехать? Спросила я.
Да не далече! Мы уже на землях графа. Щас в горку поднимемся, спустимся, да на месте будем.
И в правду, как только повозка оказалась на самом пике горы, я увидела раскинувшиеся в долине многочисленные постройки. На фоне которых дом графа казался замком. Я завороженно смотрела на белоснежное здание в несколько этажей. Балконы, нависающие по фасаду здания, были обвиты лозами с крупными бутонами необычных цветов. Большие панорамные окна, дающие много света и солнечного тепла. Могучие колонны у входа, словно в руках держали огромную застеклённую лоджию. Дом был великолепен, и мне не терпелось посмотреть, как он выглядит изнутри.