В 30-е годы ценой невиданного напряжения сил и лишений Советский Союз резко увеличил свой экономический и военный потенциал. СССР придал русскому могуществу новое измерение. Теперь во главе государства стоял не мягкий Николай II, а жесткая, прагматическая власть, сумевшая путем террора и новой идеологии обеспечить единство общества и модернизацию страны.
По глубине изменений 30-е годы не имеют себе равных в российской истории. «Это были дни, когда возвращавшиеся не узнавали покинутых улиц, насиженных мест. Так быстро менялся облик земли», такими видел эти годы писатель Иван Катаев. За десять лет в СССР появились целые новые отрасли, оснащенные передовой (в основном импортной) техникой. Они производили станки, автомобили, самолеты, трактора, комбайны. Только в Первую пятилетку было введено в строй 1500 индустриальных объектов. Днепрогэс, Магнитогорский и Кузнецкий металлургический комбинаты, Сталинградский и Харьковский тракторные заводы, Горьковский и Московский автозаводы таков перечень важных строек.
За две пятилетки национальный доход страны увеличился почти в три раза. Еще быстрее росли показатели промышленного производства. Так, выплавка стали поднялась с 4 до 17,7 млн т, добыча угля с 35,4 до 128 млн т. Была ликвидирована неграмотность. В результате окончившие школу новобранцы начала 40-годов могли быстрее и увереннее овладеть военной техникой, чем их сверстники времен Первой мировой войны .
Темпы экономического развития СССР в 19281940 гг. (1928 100 %)
| 1932 | 1937 | 1940 | |
| Национальный доход | 180 | 390 | 510 |
| Валовая продукция промышленности | 200 | 440 | 650 |
| Производительность труда в промышленности | 140 | 260 | 340 |
| Валовая продукция сельского хозяйства | 90 | 110 | 110 |
Заложенная в те годы индустриальная база во многом обслуживала рост военного могущества СССР, став его материальной основой. Пожалуй, никогда еще со времен Петра Великого жизнь страны не была так подчинена нуждам вооруженных сил и военной индустрии. Фактически в тот период страна жила в режиме мобилизационной экономики, призванной ускорить развитие оборонной промышленности.
Подобный приоритет обеспечил значительный рост производства вооружений. Например, если перед Первой мировой войной Россия уступала передовым странам в развитии самолетостроения, то к концу 30-х СССР пятикратно увеличил выпуск самолетов и занял первое место в мире по их производству (10 тыс. в 1939 г.). Особенно быстро рос выпуск военной продукции в 19391941 годах. Так, в 1940 году ее объем увеличился по сравнению с 1939 годом более чем на одну треть. За тот же период численность армии выросла в 2,8 раза и достигла 5,3 млн человек.
В этот же период нарком обороны СССР С. К. Тимошенко и начальник Генштаба РККА Б. М. Шапошников направили Сталину записку по основам стратегического развертывания советских вооруженных сил на 19401941 гг. В ней прямо говорилось о возможной в данный период оборонительной войне на два фронта. Против Германии (поддержанной Италией, Финляндией и Румынией) на западе и Японии на востоке. Таким образом, советская военная доктрина предусматривала вариант двустороннего удара по СССР на западных и дальневосточных границах. Это существенно отличало положение страны от ситуации накануне Первой мировой войны.
В целом, советское руководство достаточно серьезно учло негативный опыт Первой мировой войны. Введение жесткого государственного регулирования и контроля над экономикой исключало возникновение в массовом масштабе безнаказанных хищений, коррупции, спекуляции и других язв, которыми страдал тыл царской России времен Первой мировой. В стране была проведена и широкая моральная подготовка общества к войне, чего не делалось перед 1914 годом. Подобная задача облегчалась тем, что, в отличие от дореволюционного общества, население СССР, дважды испытавшее агрессию с Запада (в период Первой мировой и Гражданской войн), не питало миролюбых чувств к Европе.
Военное производство в Германии и СССР в первой половине 1941 г.
| Германия | СССР | |
| Автоматы | 120 891 | 3110 |
| Орудия | 9809 | 7913 |
| Танки и САУ | 1621 | 1848 |
| Самолеты | 5470* | 5958 |
| Минометы | 7876 | 10 480 |
* Рассчитано по среднемесячному производству.
Наращивая мощь вооруженных сил, СССР сумел добиться значительных количественных показателей. По оснащенности армии техникой (за исключением автомобилей, автоматического оружия и др.) он в целом не уступал Германии. Но немалую часть советской военной техники (танков, самолетов) составили устаревшие образцы. Новые конструкции только начинали поступать на вооружение. Слабым местом военной промышленности СССР было отставание в выпуске боеприпасов, без достаточного количества которых впечатляющее число «стволов» остается лишь «бумажным тигром». По некоторым данным, к июню 1941 года Красная Армия имела почти вдвое меньше боеприпасов, чем германские войска.