В 1931 году японские войска захватывают Маньчжурию и создают на ее территории своего сателлита марионеточное государство Маньчжоу-Го. Это государство стало плацдармом потенциальной японской агрессии, направленной против Китая и СССР. В этот период «северное» направление становится доминантой в планах японских милитаристов. В этот период Япония тесно сближается с гитлеровской Германией. В 1936 году эти страны заключают между собой Антикоминтерновский пакт, направленный своим острием против СССР.
7 июля 1937 года произошел так называемый «Китайский инцидент». Проводя ночные маневры неподалеку от Пекина, японские войска на мосту Лугоуцяо (мост Марко Поло) якобы столкнулись с китайскими. Дело дошло до применения не только стрелкового оружия, но и артиллерии. Это послужило предлогом для полномасштабного вторжения в Китай. В известном смысле это событие можно считать фактическим началом Второй мировой войны.
К моменту агрессии китайская армия гоминьдановского правительства генералиссимуса Чан Кайши насчитывала приблизительно два миллиона плохо обученных и экипированных солдат. Кроме того, в борьбе против японцев Чан Кайши поддерживали коммунисты, имевшие в северо-западном Китае партизанскую армию численностью приблизительно в 150 тысяч человек. Из 45 тысяч этих партизан гоминьдановское правительство сформировало новую 8-ю походную армию под командованием Чжу Дэ.
Слабым местом китайских вооруженных сил было их техническое оснащение. Военно-морского флота у Китая не было. К началу войны с Японией Китай располагал 500 самолетами, 70 танками, 1000 орудий разных калибров. Обученные резервы вовсе отсутствовали. Китайская промышленность не в состоянии была обеспечить ведения крупной войны.
Японская армия, действовавшая против Китая, насчитывала около 300 тысяч человек, вооруженных по последнему слову техники, до 1300 самолетов, около 1000 танков и бронемашин, 1,5 тыс. орудий. Кроме того, имелось еще около 150 тысяч неплохо обученных маньчжурских и монгольских солдат, служивших под началом японских офицеров. В самой Японии имелся обученный двухмиллионный резерв. Япония была мощной индустриальной державой, способной производить большое количество военной техники.
Японские войска быстро захватили Пекин (28 июля) и Тяньцзинь (29 июль). Затем их войска двинулись на юг, встречая довольно слабое сопротивление. Тем временем 8 августа 7-тысячный японский десант высадился в районе Шанхая. Однако взять его сразу не удалось. Китайские войска (10 тыс. чел.) в районе Шанхая упорно сопротивлялись. Лишь к концу третьего месяца боев японцы, увеличив экспедиционный корпус до 115 тыс. чел., 100 танков и 140 самолетов, смогли овладеть городом.
Единственной страной, оказавшей в тот момент поддержку Китаю, стал Советский Союз. 21 августа 1937 года между СССР и Китаем был заключен договор о ненападении. Это договор заложил основы военной помощи Китаю со стороны СССР. Всего с октября 1937-го по
оказались один на один с враждебным миром. Им пришлось опираться в своей деятельности на ресурсы России и ее народа.
Опора на собственные силы в условиях далеко не дружественного окружения возрождала в советском государстве тех лет элементы давно ушедшей эпохи Московского военного лагеря с ее первостепенными задачами национальной обороны, которым подчинялась жизнь всех слоев общества. Этой цели выстоять вопреки всему служила и господствующая коммунистическая идеология. Ее мессианство было явно сродни теории «Третьего Рима» быть в окружении враждебного мира и нести праведную идею.
При враждебных отношениях с миром капитала экономическая слабость СССР могла обернуться консервацией технико-экономической отсталости и возможной потерей независимости. Поэтому стремление большевиков поскорее сделать свою страну промышленно развитой диктовалось не только марксистскими догмами, но и конкретной обстановкой того периода. Подчинив жизнь страны суровой логике борьбы за выживание, сталинский СССР вступает на путь Не только идеологического, но и экономического соревнования с капиталистическим Западом.
Большевизм, захвативший власть в экстремальных условиях войны и разрухи, воссоздал в новых исторических условиях мобилизационную модель экономики. Логическим завершением этой системы стал сталинский строй 30-х годов, в котором зримо проступают черты петровской России. Характерными чертами этого строя были: ставка на техническую модернизацию, милитаризация хозяйства и подчинение всех слоев общества нуждам государства. Именно эта система позволила в конечном итоге переломить начавшийся с Крымской войны период военных неудач России и вывести страну в разряд сверхдержав.
Суть советской индустриализации 30-х годов сжато выразили слова Сталина: «Мы отстали от передовых стран на 50100 лет. Мы должны пробежать это расстояние в 10 лет. Либо мы сделаем это, либо нас сомнут». Этот лозунг безотказно действовал на глубинные инстинкты национального самосохранения, выработанные многими столетиями тяжелой борьбы России за независимое существование.
Индустриализация стала средством преодоления не только технического отставания, но и чувства национального унижения, вызванного поражением страны в мировой войне. По мнению политэмигранта С. Дмитриевского, советские руководители той эпохи «боролись не столько за отвлеченные принципы, сколько за родную землю, за ее независимость, богатство, мощь Коммунизм был для них не столько целью, сколько орудием национальной борьбы».