Существенно отставала Красная Армия от немецкой по уровню подготовки войск, штабов и комсостава. Проблема подготовки военных кадров была, пожалуй, одной из самых острых.
Серьезный удар по ним нанесли чистки в армии, которые отчасти снизили уровень командного звена и оказали на него деморализующее воздействие. Падению качества комсостава способствовал и установившийся после революции разрыв в традициях воспитания профессиональных военных, над которыми к тому же тяготел во многом бесполезный и даже вредный опыт Гражданской войны. Ослабляла подготовку армии и введенная в 20-е годы смешанная система комплектования. Наряду с небольшой кадровой армией существовали и территориальные войска. В них рядовой и часть командного состава привлекались к военному обучению лишь периодически (на военных сборах и т. д.). Уровень подготовки там был на порядок ниже, чем в кадровых частях. Многие не имели ни представления о современном бое, ни опыта взаимодействия с танками и артиллерией.
От территориальной системы комплектования СССР полностью отошел лишь к 1939 году. В том же году был принят Закон «О всеобщей воинской обязанности». Он закрепил кадровый принцип формирования вооруженных сил и отменил классовые ограничения при призыве на военную службу. Однако успешно подготовить кадровую армию к овладению новой техникой и ведению современной войны советское руководство не успело.
Эффективное соединение человека с техникой приобретало в тот период решающее значение. 30-е годы стали переломным периодом в развитии военного дела, когда новые технические средства (танки, автомашины, авиация) революционизировали войну, придав ей невиданные ранее скорости и возможности.
Подвижные танковые и авиационные соединения, оснащенные мощным вооружением (пушками, пулеметами, бомбами), могли осуществлять быстрые глубокие прорывы неприятельской обороны и наносить удары по основному нерву массовых армий тыловым коммуникациям. Активное использование авиации позволило войне заполнить воздушное пространство, сделав уязвимым уже и глубокий тыл. Разгром коммуникаций и баз снабжения дезорганизовал армию противника, парализуя ее действия и волю к сопротивлению.
Немцы сумели успешно применить теорию молниеносной механизированной войны. Они первыми мере воспользовались преимуществами новой техники, успешно отработав на практике ее ошеломляющее воздействие. Это дало вермахту неоспоримое преимущество на первых этапах Второй мировой войны.
Наличие такого превосходства позволяло Гитлеру с должным основанием заявлять: «Наши танковые войска и военно-воздушные силы достигли в настоящее время такого технического совершенства, какого нет ни в одной стране мира. Их стратегический потенциал в боевых действиях обеспечивается должной организацией и опытным руководством, каких не имеет никакая другая страна». Большое значение германское руководство уделяло пропаганде, которая играла огромную роль в дезорганизации противника и подавлении его воли к сопротивлению. Кроме того, Германия имела довольно развитую сеть агентуры, а также своих агентов влияния в странах, на которые собиралась нападать.
Германское руководство эффективно внедрило в жизнь новую военную стратегию, предполагавшую достижение успеха за счет маневренных механизированных соединений и четкого взаимодействия пехоты, танков и авиации. В целом по степени оснащенности современным оружием и особенно по уровню подготовки германские вооруженные силы в начале Великой Отечественной войны превосходили Красную Армию.
В данный период основной практический боевой опыт советские вооруженные силы получали на Дальнем Востоке, где им пришлось воевать, защищая свои границы.
Проба сил в Маньчжурии, на Хасане и Халхин-Голе
В ходе операции китайские войска потеряли 7 боевых кораблей, около 500 солдат и офицеров убитыми и несколько тысяч пленными. 2 ноября, выполнив поставленную задачу, корабли Амурской флотилии с десантом покинули Фугдин. Поражение китайской группировки в фугдинском районе устранило непосредственную угрозу Хабаровску.
Спустя две недели в бой вступили основные силы Дальневосточной армии. 17 ноября 1929 года, в ответ на систематические нарушения советской границы в районе озера Ханка, перешла в наступление группа под командованием А. Я. Лапина (1-я стрелковая дивизия, 9-я отд. кавалерийская бригада и авиагруппа). Она атаковала расположенные в районе города Мишаньфу (Мишань) китайские части (1-я Мукденская дивизия, 1-я кавалерийская бригада и 42-й пехотный полк) и отбросила их к 18 ноября до реки Мулинхэ (приток Уссури).
Одновременно 1720 ноября 1929 года расположенная в Забайкалье советская группировка провела Маньчжуро-Чжалайнорскую операцию. Главный удар был нанесен в районе станций Маньчжурия и Чжалайнор (КВЖД). Там находилась основная ударная группировка маньчжурских войск под командованием Лян Чжуцзяна (около 59 тыс. чел.).
Решающую роль в Маньчжуро-Чжалайнорской операции сыграла Забайкальская группа под командованием С. С. Вострецова (8 тыс. чел.). Она рассекла и окружила передовую китайскую группировку (свыше 15 тыс. чел.) в районе станций Маньчжурия и Чжалайнор, а затем заставила капитулировать гарнизоны этих опорных пунктов. Потери китайских войск составили 2,5 тыс. убитыми и ранеными, свыше 8 тыс. пленными (в том числе в плен попал командующий генерал Лян Чжуцзян со своим штабом). После этой победы части Красной Армии двинулись вдоль КВЖД и овладели городом Хайлар. Советские войска потеряли в обеих операциях около 1 тыс. чел. (в том числе 143 убитых).