Я правильно понял, что правила игры вам знакомы? спросил он с лёгкой улыбкой, устремив на неё долгий заинтересованный взгляд.
Натали ощутила, как краска прилила к лицу. Кажется, на неё ещё никогда так не смотрели. А там, под одеялом, на ней была только тонкая ночная сорочка. Из всех многочисленных чувств, которые ею сейчас владели, она выбрала самое безопасное возмущение, и именно ему дала ход:
Почему сегодня?! Почему вы не предупредили?!
У нас же был договор, напомнил ван-Эльст невинно. Я захожу по вечерам. Чтобы не оставлять сомнений. Слуги должны видеть. Вы забыли?
Конечно, Натали помнила. Но но ей казалось, что сегодня и так было достаточно приключений, чтобы могло произойти что-то ещё. К тому же, о каких слугах он говорит?
Месье ван-Эльст, вам не хуже меня известно, что тут кроме дворецкого никого нет, напомнила она. А Огюстен не похож на человека, который будет хоть с кем-то делиться информацией об обитателях Вальмонта.
Поль откинулся на спинку кресла и с ленивой улыбкой развёл руками:
А как же легенда? Дом может сам за нами шпионить. Тени, сущности, сквозняки Всё такое. Вальмонт наблюдательный. Лучше сразу вести себя убедительно.
Смеяться или плакать? Натали понимала, что если в ход пошли такие сомнительные аргументы, то просто так избавиться от Поля не получится. Ей снова стало жарко под его целеустремлённым взглядом.
Месье ван-Эльст, будьте добры, отвернитесь. Мне нужно одеться.
А стоит ли? он едва заметно приподнял бровь. Супруг, если я не ошибаюсь, имеет право видеть свою жену в том, в чём она отправляется ко сну.
Боюсь, месье супруг, вы забыли некоторые пункты нашего договора, согласно которым, вы и без того за последние несколько минут заслужили кругленькую сумму штрафа.
Штрафы за взгляды? он мягко рассмеялся, будто признал победу за Натали. Помню-помню. Обещаю исправиться, Поль поднялся с кресла и отвернулся к окну, иначе разорюсь.
Натали, воспользовавшись моментом, соскочила с кровати и принялась одеваться. Она ощущала смущение, несмотря на то, что ван-Эльст стоял к ней спиной и не мог её видеть. Но он ведь знал, что она всего в паре метров от него и почти раздета. Осознание этого факта, почему-то вызывало сильное волнение.
Кстати, произнёс он, пока она неловко возилась с пуговицами, насчёт слуг. Хотел отметить вашу деловую хватку. Назначение Огюстена управляющим блестяще. Я бы лучше не выбрал.
Натали застыла на мгновение. Комплимент прозвучал легко, будто и не был комплиментом. Но всё же ей было приятно.
Раз у вас такой талант к подбору персонала, продолжил он, предлагаю вам заняться наймом и остальных слуг. Совместно с Огюстеном.
Натали села на край кровати.
Разумно ли это? Я здесь на пару месяцев, а вам потом с этими слугами жить.
Я уже убедился,
что в этом вопросе вам можно доверять. И потом, если мадам Боше пришлёт кого-то из своих соглядатаев попытаться попасть в Вальмонт в качестве слуги, он сразу же попадёт на собеседование к вам. И уже на этом этапе придёт к выводу, что наш брак более, чем реален, если вы как настоящая хозяйка занимаетесь наймом персонала.
Звучало логично. Переиграть мадам Боше ей хотелось не меньше чем Ван-Эльсту.
Хорошо. Завтра же и займусь, пообещала Натали.
Она пересела к столику. Лото уже было разложено: карточки, мешочек с бочонками, даже отшлифованные до блеска фишки всё в готовности.
Чтобы добавить азарт, предлагаю ввести приз, сказал ван-Эльст, запустив руку в мешочек, чтобы перемешать бочонки.
Приз? переспросила Натали, ожидая какой-то подвох. В детстве они с подругами играли на проигравший должен прокукарекать три раза. Глупо и весело, но тогда ей было восемь.
Мы можем договориться, что победитель получает подарок, продолжил мысль Поль. Пусть проигравший сам выбирает, что подарить победившему.
Натали задумалась. С виду звучало безопасно, но она продолжала подозревать, не кроется ли в его предложении какая-нибудь каверза. И если так, то чем она будет крыть?
Тридцать восемь, Поль вытянул из мешочка первый бочонок и огласил, какое на нём число. Кстати, я уже знаю, что подарю вам, если проиграю, добавил он как бы между прочим.
Что?
Один из ароматов моей новой коллекции будет назван в вашу честь.
Натали замерла. Её кольнуло протяжно и неожиданно. В груди стало тепло. Мгновение и весь её тщательно подготовленный сарказм испарился за ненадобностью.
В честь неё???..
Это был тот редкий момент, когда она не знала, что сказать. При всём своём скептическом отношении к Полю, по крайней мере, его талант к парфюмерии был для неё неоспорим. Она помнила аромат его духов, с простым, казалось бы, названием Летние сумерки. Его нельзя забыть. Он настолько необыкновенен, что Натали до сих пор до конца не верила, что его мог создать мужчина с репутацией холодного циника.
Они продолжили играть. Поль доставал из мешочка всё новые и новые бочонки. Натали везло. На её карточке оставалось меньше не заполненных фишками полей, чем на его карточке. Если ещё пару раз повезёт, то она выиграет.
Кстати, я собираюсь приступить к работе над новой коллекцией уже завтра, поделился ван-Эльст, видимо предчувствуя скорый проигрыш. Вернее, начал уже сегодня, как только переступил порог Вальмонта.