В мои обязанности входит не только забота о доме, начал он с почтительной серьёзностью, но и соблюдение традиций. А значит, я должен рассказать вам легенду Вальмонта.
Виола отложила приборы и устремила на дворецкого полный жгучего интереса взгляд. Он, будто предугадав настроение некоторых слушателей, добавил с мягкой улыбкой:
Прошу не воспринимать это слишком серьёзно. Иногда легенда это всего лишь легенда.
Поль мысленно усмехнулся. Всякий раз, когда кто-то начинает с такого предупреждения, жди рассказа о кровавой графине или проклятом зеркале. Стоило ли удивляться, что именно Вальмонт овеян подобными мифами? Из всех поместий, которыми владело семейство ван-Эльстов, единственным проблемным был именно Вальмонт. В отличие от него, например, родительское фамильное гнёздышко Арлевальст, расположенное всего в паре часов езды от столицы, славилось исключительно роскошными балами, которые любила устраивать матушка Поля, и великолепными виноградниками, где проходили ежегодные фестивали урожая, которые любил устраивать отец. Правда, теперь, когда родители уехали в длительное морское турне, жизнь в Арлевальсте сделалась более тихой.
Давным-давно, заговорил Огюстен, его голос звучал мягко, но внятно, считалось, что Вальмонт не просто камни и дерево. Он живой. У него есть характер, память и душа. Говорят, что те, кто впервые ступает под его кровлю, могут ночью встретиться с этим живым существом истинной сущностью поместья.
Он сделал паузу, будто давая словам осесть в воздухе.
Эта сущность может являться в разных обличьях в виде скользящей тени, странного шороха, стука невидимых шагов в коридорах. Иногда в отражении зеркала, где на мгновение можно увидеть кого-то ещё.
Виола, вся внимание, подалась вперёд.
Дом с привидениями? спросила она страшным шёпотом, глаза её блестели.
Огюстен с лёгкой улыбкой возразил:
Скорее, дом с характером. Своенравный и наблюдательный. Раньше, столетия назад, гости часто рассказывали о фигурах в зеркалах, о странных голосах, о вспышках света в пустых комнатах. История Вальмонта не знала случаев, чтобы это кому-то принесло вред, и всё же испытавшие на себе такой нерадушный приём, старались здесь больше не появляться. Однако последние десятилетия ничего подобного не происходило. Во всяком случае, сам я за годы службы, ничего необычного не видел.
Поль спрятал улыбку в бокал и глянул на Антуана. Тот, судя по глазам, тоже пребывал в ироничном настрое. Интересная легенда, но кто, кроме романтичной Виолы, может воспринять её всерьёз? И всё же, как бы Поль ни иронизировал, ему было интересно, что же преподнесёт этой ночью Вальмонт.
Вернувшись в свою комнату после ужина, Натали сразу почувствовала, как усталость обрушилась на неё всей тяжестью прожитого дня. Дорога, прибытие в Вальмонт, знакомство с Огюстеном, ужин при свечах и старая легенда всё это переплелось в голове в уютный, но странный клубок впечатлений.
Натали потушила свечи в подсвечнике, оставив гореть только лампу под сиреневым абажуром. Тёплый мягкий свет окрашивал комнату в нежные сиренево-золотые тона, усиливая желание поскорее улечься в постель.
Сладко зевнув, она быстро распустила волосы, сняла платье и, облачившись в ночную сорочку, скользнула под одеяло. Приятная нега разлилась по телу.
Укладывая голову на подушку, Натали мысленно прокручивала события дня. Вот она и в Вальмонте доме с характером. Красивая, конечно, легенда, но прагматичная Натали верить в неё отказывалась. Это Виола сейчас за стенкой в смежной комнате, наверное, грезит о каком-нибудь романтичном привидении.
Натали закрыла глаза и глубоко вдохнула аромат свежести, который шёл от безупречно чистых простыней.
Тишина.
Она уже почти проваливалась в сон, когда вдруг что-то услышала.
Тихий шорох.
Натали напряглась, прислушалась. Морти мысленно успокоила она себя. Наверняка это он не может устроиться в своей корзине у окна.
Но шорох повторился. На этот раз ближе. И чётче. Не царапанье когтей по полу. Не треск мебели.
Шаги.
Медленные. Тихие.
Словно кто-то шёл по коридору
и приближался к двери.
Натали замерла под одеялом, стараясь дышать как можно тише. Это просто дом оседает старые стены скрипят
Но шаги становились всё ближе.
Натали услышала лёгкий скрип пола у самой двери. Сердце ухнуло вниз, как камень. Может, всё-таки Огюстен был не так уж неправ? Может, дом действительно решил... познакомиться?
Натали не придумала ничего лучше, как повыше натянуть одеяло до самого подбородка.
И тут тихий скрип. Дверь мягко приоткрылась.
Сначала Натали увидела лишь смутную тень, отделившуюся от тёмного проёма. Она успела подумать, уж не закричать ли ей, когда её глаза смогли, наконец-то, разглядеть, кто вошёл: не призрак, не привидение, не таинственная сущность дома
Месье ван-Эльст?! Натали подпрыгнула на кровати от удивления. Вы вы что здесь делаете???
Как что? невозмутимо произнёс он. Пришёл играть в лото. Как и договаривались.
ГЛАВА 25. Лото, вдохновение и немного удачи
Тем временем ван-Эльст, как ни в чём не бывало, подошёл к столику у окна, открыл коробку, которую принёс с собой, и начал выкладывать её содержимое фишки и карточки.