Следующий! голос старшей прозвучал, как удар хлыста. Она смотрела прямо на меня. Рубиновые глаза Аспида над ней сверлили меня в упор. Голодные. ОЧЕНЬ голодные. Не задерживай очередь, юнец. Аспид ждет. Вдохни поглубже. Может, ты счастливчик?
Глава 2
Твою мать. Твою разэтакую мать.
Варианты? Ноль. Бежать? Эти стражницы в облегающей коже прошьют меня шпагами, как решето, прежде чем я сделаю три шага. Бунт? Хорёк рядом мочился в штаны от страха, остальные были бледнее мрамора под ногами. Драться с ними? Ха. Старшая посмотрела бы на меня, как на назойливую муху, перед тем как прихлопнуть.
Терять было нечего. Только жизнь. Которая и так висела на волоске с момента пробуждения в этой адской карете.
Я шагнул вперед. Камень под ногами был ледяным. Воздух вокруг статуи вибрировал, густой и горький. Я поднял голову. Встретил взгляд двух кровавых солнц. Ну давай, чешуйчатый ублюдок, мысленно плюнул я, впиваясь взглядом в рубины. Если суждено сдохнуть так сдохнуть. Только не тяни резину, как с Димоном. Раз и в помойку.
И вдруг в голове что-то щелкнуло.
Не звук. Ощущение. Как будто гигантская игла вонзилась в мозг. И по ней побежал голос.
Хриплый. Будто камни трутся друг о друга. Играющий. Как кошка с дохлой мышкой. Колючий. Каждое слово укол.
«Интересненько» проскрежетало у меня в черепной коробке. «Один из товара. Но пахнешь перегаром иного мира. Чужим. Как же ты сюда занесло, пылинка?»
Я чуть не подпрыгнул. Мысли спутались. Ты Ты кто? Аспид?
«Кто же еще, глупыш?» послышалось ехидное шипение. «Камень и плоть. Дух и Яд. Я Основа. Я Судья. А ты загадка. Не отсюда. Не здешняя грязь в твоей эссенции.»
Эссенция? Я едва не фыркнул вслух. У меня сейчас эссенция чистый страх и желание не обосраться. Что за мир? КАК я сюда попал?
«Оооо, мой дорогой попавший в ловушку друг» голос Тотемного Аспида стал слащавым, как испорченный мед. «Это такие деликатные вопросы. Ответы на них для Избранного. Для Главы Семьи. Стань им и двери Тайн распахнутся. Но сейчас сейчас я должен проверить. Ты ли достоин вопроса? Или просто мусор?»
Проверить? Плюнуть в меня своим ядом? мысленно заорал я. Да кто из живых это выдержит? Ты же видел! Он сварился заживо!
В голове раздался низкий, каменный смех. Он вибрировал в костях.
«Наивный червячок! Я распыляю не совсем яд. Вернее, не только яд.» Голос стал
вдруг серьезнее, древнее. «Мои пары они проникают в разум. Читают. Сканируют. Ищут слабину. Глупость. Жадность. Трусость. Или опасность для моего Рода. Если находят тогда яд становится смертельным. Мгновенно. Считай это нашим защитным механизмом. Отбором истинным.»
Как у скунса? вырвалось у меня прежде, чем я успел подумать. Только вонь смертельная?
«Я ТЕБЕ НЕ ВОНЮЧКА!» громовой рёв обрушился на мое сознание, заставив пошатнуться. Рубиновые глаза вспыхнули ярче, ослепительно. «Я ДРЕВНОСТЬ! Я СИЛА! Я ИСПЫТАНИЕ! ХВАТИТ БОЛТАТЬ! ПОКАЖИ, ЧТО ТЫ ИМЕЕШЬ ВНУТРИ!»
Время проверки. Я почувствовал, как зеленоватый туман из пасти статуи сгустился, стал видимым, тягучим. Он обволок меня, проник в ноздри, в поры. Горько-сладкий вкус заполнил рот. В голове давление. Как будто невидимые щупальца копошатся в мыслях, выискивая что? Страх? Да он был! Озверевший, дикий! Но под ним ярость. Решимость. И дикое, неукротимое: НЕ СДОХНУ!
Щупальца копошились, тыкались в воспоминания-обрывки: экран монитора, вкус кофе, холод кареты, страх Хорька, предсмертный визг Димона Впивались в ненависть к продавшей меня "семье", в презрение к этим ядовитым красоткам, в острое, животное желание ЖИТЬ.
Ищи, чешуйчатый! Ищи слабину! Я не идеален! Я в говне по уши! Но я не сломаюсь! Не дам тебе удовольствия увидеть, как я визжу!
Давление нарастало. Виски горели. Но боли не было. Той адской, разрывающей боли, как у Димона. Было напряжение. Экзамен. Испытание на прочность духа. Я стоял. Сжав кулаки до крови в ладонях. Глядя в ненавистные рубиновые глаза. Дышал этим дерьмом. И не падал. Не закашливался. Не начинал пускать пузыри.
Зеленый туман начал рассеиваться. Давление в голове ослабло. В ушах стоял звон. Но я стоял. На своих двоих.
И тут случилось нечто, от чего кровь реально стынет в жилах. Старшая стражница подошла. Быстро, решительно. Ее лицо было непроницаемым, но в глазах искра невероятного, шокирующего интереса. И она взяла меня за руку. Выше локтя. Кожа ее перчатки была холодной, гладкой, как змеиная чешуя.
Я замер. Ожидая жгучей боли, распада плоти, предсмертного хрипа. Но ничего. Только холод. И ее лицо, приблизившееся к моему уху. Губы почти коснулись мочки. Дыхание прохладное, пахнущее полынью и чем-то металлическим.
Ты ее шепот был едва слышен, но каждое слово врезалось в мозг, как игла. Ты с ним разговаривал? Я подойду к тебе после отбора
Я не успел даже подумать о ответе. Она уже отстранилась. И ее голос, громкий, командный, ледяной, прорезал напряженную тишину площади:
Первый прошел! Она резко кивнула в сторону уцелевших кандидатов, их глаза были полны ужаса и зависти. Осталось сорок пять. СЛЕДУЮЩИЙ!
Она отпустила мою руку. Легкий толчок в спину иди. Я сделал шаг, потом другой, отходя от статуи. Ноги ватные. В голове каша из голоса Аспида и ее шепота. Рука, где она касалась, горела холодом. Но я был жив. Я выдержал.