Когда я ничего не ответил, она вздохнула и продолжила:
Обычно командование в системе переходит к старшему по званию капитану, как вы прекрасно знаете. Но в данном конкретном случае мои приказы иные.
Она сделала паузу, выжидательно глядя на меня.
Я долго обдумывал ее слова, не понимая, к чему она клонит. А потом на меня снизошел редкий и странный миг озарения. Я мысленно приказал импланту вывести послужной список Уэйнрайт и запросил дату ее последнего повышения. Так и есть: она стала капитаном три года назад, почти на год позже меня. Так что старшим капитаном в комнате был я. Неловко.
У меня с вами будут проблемы, капитан Мендоза? спросила она, когда я по-прежнему молчал. Думаю, она пыталась звучать сурово, но в конце вопроса ее голос слегка дрогнул, и в еще один поразительный миг ясности я понял, что по крайней мере часть ее холодной надменности вызвана ее собственным волнением. В конце концов, не каждый день встречаешь самого ненавистного человека в Прометеанском флоте и осознаешь, что он должен был стать твоим начальником.
Вероятно, ответил я, снова пожав плечами. У всех остальных со мной, кажется, есть проблемы.
Ее глаза расширились от удивления. Было ли это реакцией на мое откровенное признание или на мою неотразимую внешность, когда я одарил ее кривоватой ухмылкой, я решил не гадать.
Она снова нахмурилась, что, судя по морщинам на ее лице, было ее обычным выражением, даже когда она не сидела напротив Мясника Беллерофонта. Но ей повезло, теперь я был здесь, во плоти, и давал ей реальный повод хмуриться.
Должно быть, для Уэйнрайт это был очень волнующий опыт.
Не буду лгать, капитан, вы совсем не такой, как я ожидала, судя по вашему послужному списку, сказала она сквозь очередную гримасу. По крайней мере, по вашему списку до инцидента.
Последнее слово она произнесла так, словно внезапно раскусила лимон, что, возможно, ей даже пошло бы.
Я снова решил промолчать. Пусть делает свои выводы; в любом случае они окажутся куда лучше правды. Вряд ли мои слова что-то изменят.
Как бы то ни было, произнесла она после долгой паузы, здесь, на Герсоне, вашим командиром буду я. Уверена, ваши приказы это уже прояснили.
Возможно, и прояснили бы, если бы я их прочел. А пока мне придется поверить ей на слово.
Я жду от вас еженедельных отчетов во время патрулирования и ежедневных на станции. Это ясно?
Я вскинул бровь и едва не улыбнулся. Я видел, она ждет, что я начну спорить. В конце концов, я был старше по званию, и это требование регулярных отчетов должно было меня оскорбить. Да, конечно, по уставу я и так должен был предоставлять отчеты командиру с той же периодичностью, но существовала фикция, будто я делаю это из вежливости, а не по прямому приказу офицера того же а на самом деле, более низкого ранга. Я решил не спорить. Мне было так на все наплевать.
Разумеется, ровно ответил я. Теперь, если позволите, я отправлюсь к новому месту службы?
Она снова нахмурилась ее перевернутая улыбка мне уже начинала нравиться и кивнула.
Свободны.
Я отсалютовал с нарочитой бодростью и вышел, не проронив больше ни слова. Но когда я подхватил сумку и покинул небольшую приемную, мое и без того паршивое настроение упало еще ниже. Олифант и адмиралтейство не просто сослали меня в Герсон, сущую задницу человеческого космоса, командовать худшим кораблем, когда-либо носившим цвета Его Величества, они еще и унизили меня, подчинив капитану младше по званию.
Не то чтобы я мог их винить. Пожалуй, для всех и вправду было бы лучше, если бы я просто уволился. Я даже начал набрасывать рапорт об отставке еще по пути с Прометея на Герсон. От отправки меня удерживала лишь мысль об улыбке, которая появится на лице Олифанта.
Глава 3 И куда я вляпался?
Я поморщился. За время короткой прогулки от кабинета Уэйнрайт до моего нового корабля которая, возможно, а возможно, и нет, включала в себя заход в винную лавку и стопку-другую, а то и три, в станционном баре у меня разболелась голова. Пронзительный голос энсина вонзился мне в висок, словно нож для колки льда. Этот пацан мне уже не нравился.
Вольно, сказал я, изо всех сил стараясь, чтобы мой голос не прозвучал раздраженно. У меня не вышло.
Капитан Мендоза, произнес юноша, опуская руку после застывшего салюта. Коммандер Лин шлет свои приветствия и извиняется, что не смогла вас встретить. Мы ожидали вас час назад, и ей пришлось спуститься в машинное отделение, чтобы обсудить с Ченгом проблему с ионными двигателями.
«Ченг» это почти повсеместное сокращение от «главного инженера», которое использовалось на флотских кораблях с незапамятных времен. Возможно, оно появилось еще на Старой Земле, но кто теперь знает наверняка. К тому же за всю свою жизнь я встречал лишь горстку людей, которые вообще видели Землю, не говоря уже о тех, кто что-то знал о ее флотской истории и традициях.
Понятно, энсин я сощурился, пытаясь разглядеть его нашивку с именем, но он меня опередил.
Стивенс, сэр. Энсин Питер Стивенс. С Киплинга. Это мое первое назначение, сэр. И я счастлив быть здесь.
Нет, не счастлив. Разве что он глупее меня. Впрочем, он энсин, так что вполне возможно. Только время покажет. Я лишь что-то хмыкнул в ответ на его фальшивый энтузиазм.