Искал ее в Эффорте, искал в Ландорне. Думал, что Валенсия захочет пробраться к брату или же поможет ему бежать. Но прошло больше года со дня совершеннолетия принца и принцессы, и ни намека на ее присутствие не появилось. Может, сгинула где? Или бежала с любовником и выскочила за него замуж, чтобы не достаться королю? Впрочем, любовника можно убить. Девчонка Бертрану была без надобности. Однако ее побег ставил под вопрос мирный договор и саму репутацию короля.
Когда Риббонс предложил переодеть мальчишку для приветствия народа, Бертран посчитал его сумасшедшим. Во-первых, высокий и обладающий вполне мужской фигурой Кейлин не тянет на девчонку, даже если его обрядить в сотню платьев. Во-вторых, стоит ему открыть рот, и обман раскроется. Да и понимал Бертран, что Риббонсом
движет личный интерес. Советник был мерзким человеком, и Бертран держал его рядом только потому, что советником тот являлся крайне дельным. Вот и сейчас совет окупился. Щепотка магии и сам король не признал бы в Кейлине юношу. А в этом крылась еще одна причина, почему его величество не избавился от неприятного ему Риббонса. Тот был магом. А магов можно было пересчитать по пальцам в мире. Хотя, тот же Ферсон всегда говорил:
- Берт, рано или поздно эта змея укусит тебя, вот увидишь. Не рассчитывай, что тебя спасет игра на дудочке.
Ферсона не хватало. Старый друг, лучший из возможных. Бертран доверял ему, как самому себе, и Эридан никогда его не подводил. И вышел за него на поединок с королем Эффорта, потому что Бертран был ранен и проиграл бы безоговорочно. Вышел под тем самым легким флером магии, чтобы победить. И не простил итогов поединка Ушел, кинув шлем под ноги Бертрана. Где сейчас Ферсон, его величество не знал. Вроде бы его видели на границе с Хоккортом. Скорее всего, уехал в другую страну, подальше от преданного доверия. Будь здесь сейчас Эридан, он бы не позволил Бертрану маскарад, устроенный Риббонсом. Ферсон в некоторых вопросах был крайне щепетилен.
- Вы сегодня слишком задумчивы, мой король, - пропела Мари, нежась в его объятиях.
- Дела государства не оставляют мою голову ни днем, ни ночью, - пробормотал Бертран. Ступай к себе.
Мари не стала спорить, быстренько оделась и ушла, а Бертран умылся, переоделся ко сну и сел на край кровати. Время уходит. С Эффортом надо что-то решать. Да, формально им управлял сам Бертран, но там волнения. И свадьба с принцессой могла бы их утихомирить. Но не возвращение принца. Мальчишка не тот, кому можно вернуть престол. Кейлин упрям, несговорчив. Он маг, и как только отвар перестанет действовать, его сила развернется в полную мощь. А еще Кей ненавидит короля Бертрана. Это настолько явно читалось в голубых глазах юноши, что его величество порою не желал встречаться с ним взглядом. Придется убрать Но если
Король позвонил в колокольчик. Появился заспанный слуга.
- Ваше величество, - поклонился он.
- Позовите ко мне советника Риббонса, - потребовал король, кинув взгляд на часы. Второй час ночи. Ничего, разбудят, если что. Побеседовать с советником Бертран желал прямо сейчас.
Впрочем, Риббонс явился быстро. Он был аккуратно одет и не выглядел сонным. Значит, работал на благо государства.
- Ваше величество, - поклонился он.
- Доброй ночи, советник, - сказал король, так и сидя на краю кровати. Мне показалось важным побеседовать с вами прямо сейчас.
- Я всегда к вашим услугам.
- И я это ценю, - заверил Бертран. Сегодняшняя затея с принцем вышла удачной, но это не решает проблему свадьбы. И мне нужен ваш совет.
- Что ж, если вы хотите слышать Назначайте свадьбу, ваше величество. Допустим, через месяц. За это время либо девица найдется, либо снова можно воспользоваться тем же приемом.
- Предлагаешь мне жениться на парне? рассмеялся Бертран. Глупости какие! Зачем он мне?
- Кто говорит о настоящем ритуале? спросил советник вкрадчиво. Понятное дело, брачные метки не возникнут. Но мы прикроем магией, создадим иллюзию печати. Принцесса у нас скромная, жизнь предпочитает уединенную, ограниченный штат верной прислуги и все. А потом наследника вам родить может и Мари. У Эффорта будет продолжение королевской ветви, и мальчик станет не нужен.
- Да, но ты забыл о главном. Раз принцесса приехала, принц должен вернуться в Эффорт.
- А вот с этим я собирался прийти к вам утром.
Король кивнул, и Риббонс сел на стул.
- Надо организовать небольшой спектакль. Посадить парня в карету, устроить торжественные проводы. Вывезти за город, и там пусть карета едет пустой. Где-нибудь в Эффорте на нее нападут противники бывшего короля и сторонники его младшего брата, и принц погибнет. Тело найдем, обезобразим. Никто не будет его проверять, для младшего брата погибшего короля выгоден мертвый племянник.
- Хм Согласен, подготовь все для показательного отъезда. И мальчишку припугни, у тебя это хорошо получается. А главное, позаботься, чтобы не сбежал. Со свадьбой же Надо подумать. Продержится ли обман целый год? Кейлин не тот, кто будет безропотно появляться со мной в непотребном виде.
- Вы ошибаетесь, мой король, - со льстивыми нотками сказал Риббонс. Принц Кейлин труслив. Я даже надеюсь, что он даст мне возможность показать ему, насколько выгодно быть паинькой. Тогда он не создаст проблем. Да и потом, стоит намекнуть ему, что таким образом он защищает сестру, тоже может сработать.