К характерным особенностям оперения сов следует отнести также его мягкость и рыхлость. Перья, покрывающие тело сов, не имеют побочного стержня (у всех козодоев он, кстати, присутствует) и примерно на две трети представлены пуховым опахалом. Своеобразие пуховой части пера заключается в том, что бородки второго порядка здесь удлинены и не сцеплены между собой это и придает перу особую мягкость. Настоящий пух у взрослых особей встречается лишь под кроющими перьями крыла.
У многих видов сов наравне с пухом и пуховым оперением развиты волосовидные перья, выступающие за пределы контурных. У совок, например, они могут быть обнаружены на спине, шее и в других местах. Назначение этих образований остается еще не выясненным. Не исключено их участие в осязании. Но, скорее всего, осязательную функцию выполняют специальные щетинковидные
перья, растущие вокруг основания клюва, одетого, как и у хищных птиц, в восковицу. Эти перышки- щетинки направлены вперед, и когда сова трогает клювом убитого зверька, она сначала касается его щетинками. Сходные по строению щетинковидные перья вибриссы имеются у козодоев и ведущего ночной образ жизни новозеландского попугая (Strigops habroptilus), у которых роль этих перьев как органов осязания считается доказанной. Своеобразные жесткие перья образуют у сов так называемый лицевой диск. Последний у многих видов отделен короткими курчавыми перышками от остального оперения головы. Подобное образование мы находим еще лишь у луней и южноамериканских смеющихся соколов (Herpetotherinae), но у тех и других оно выражено не так четко. Значение лицевого диска в жизни сов, по всей видимости, очень велико и будет специально рассмотрено ниже.
У некоторых сов, например у филина, сплюшки, на голове сверху, [ад ушными отверстиями, отрастают перьевые «ушки». В сочетании : большими вперед направленными глазами они придают облику сов рысиный вид. Эти перья, как подмечено, имеют разное положение в зависимости от времени суток и состояния птицы. Так, у болотной совы, например, они утром слегка приподняты над оперением головы, . максимальный их подъем приходится на полдень; затем они начинают опускаться и к моменту наступления вечерних сумерек полностью прижимаются. Замечено также, что при возбуждении и напряженном внимании ушки несколько приподнимаются, при угрозе и страхе прижимаются. Приподнятые ушки, прижатое оперение тела и полная неподвижность делают сову похожей на обломанный сухой сук.
Лапы сов, как правило, оперены до когтей. Однако нередко у высокоспециализированных видов, питающихся насекомыми или рыбой, пальцы оказываются покрытыми роговыми щитками. Они, например у совок, порой заходят на нижнюю и особенно заднюю части цевки. У некоторых представителей рыбных сов цевка бывает почти полностью оголена. У иглоногой совы нижняя поверхность пальцев покрыта своеобразными роговыми выростами, облегчающими удержание насекомых. По-видимому, освобождение пальцев и цевки от оперения у сов явление вторичное. В пользу этой мысли говорит тот факт, что у птенцов, только что вылупившихся из яиц, пальцы сравнительно густо покрыты пухом. Последний, постепенно выпадая, исчезает еще в период гнездовой жизни и в юношеском наряде заменяется характерными для вида щетинками. Нам это удалось наблюдать у иглоногой совы. Оперены пальцы пуховых птенцов и у многих совок.
Перьевой покров сов развивается весьма примечательно, что хорошо отличает эту группу птиц от близких к ним в систематическом отношении козодоев и ракш. Так, если птенцы козодоев вылупляются покрытыми бурым, сравнительно редким пухом, а ракши появляются на свет совершенно голыми, то новорожденные совята одеты нежным, относительно коротким, но в общем густым белым пухом. Очень редко эмбриональный пух на птенцах сов оказывается слегка желтоватого цвета или имеет другой оттенок. Таких «цветных» совят в свое время можно было видеть в Московском зоопарке, где на протяжении нескольких лет размножалась пара филинов.
Пуховой наряд у большинства сов скоро заменяется на так называемый мезоптиль промежуточный, то есть второй, состоящий из пухообразных перьев. Этот покров имеет чаще всего сероватый цвет. На каждом из перьев промежуточного наряда сидит пушинка, и становится ясным, что и пухообразное перо второго наряда развивается из тех же ростков, из которых развивается пух. По существу пуховое перо птенцов сов состоит из образований двух генераций, что в значительной степени повышает его теплоизолирующие свойства. Целесообразность этого понятна, поскольку ночная температура почти всегда ниже дневной, а оставленные ночью одни совята не лежат, как птенцы дневных птиц, тесной кучкой, согревая друг друга.
Говоря о промежуточном наряде сов, интересно отметить, что во многих случаях он как бы несет следы «ястребиной» (т. е. поперечнополосатой) окраски, которая для взрослых особей в целом не характерна.
После оставления гнезда, что происходит довольно рано, совята меняют промежуточный наряд на юношеский (телеоптиль). В эту линьку заменяются первостепенные маховые, а рулевые, второстепенные маховые и, по-видимому, частично плечевые перья остаются до следующей линьки. Лишь у птенцов крупных сов, по крайней мере филина, а возможно и других видов, в области лопаток сразу же вырастают настоящие перья, несущие первичный пух на вершине, то есть на этих участках развитие идет, минуя промежуточную стадию.