У разных видов сов оборотнопалость выражена не в одинаковой степени: типично лесные виды, например неясыти, имеют четкую оборотнопалость; у рыбного филина, часто и подолгу пребывающего на земле, четвертый палец отводится назад не полностью и при ходьбе ложится боком в сторону; болотная сова, передвигаясь по земле, обращает назад только один палец, как и большинство птиц. Оборотнопалость у сов можно рассматривать в качестве исходного варианта, а утрату ее считать явлением вторичным.
Оборотнопалость, первоначально возникшая как приспособление к передвижению в кронах деревьев, определила в свою очередь характер схватывания жертвы. Лапы сов оказались достаточно совершенным орудием лова мышевидных грызунов и других мелких животных. Напомним, что среди хищных птиц лишь у рыбоядной скопы можно наблюдать оборотнопалость, что, по-видимому, является у нее приспособлением для выхватывания рыбы из воды. Весьма подвижен наружный палец и у луней. Все же другие, даже высокоспециализированные дневные хищные птицы имеют лапы обычного строения. Тем не менее в мускулатуре сгибателей пальцев у дневных хищников и сов много общих черт.
В настоящее время совы обособленная в морфологическом и экологическом отношениях группа птиц. В истории орнитологии известны попытки сближать сов с дневными хищными птицами, выделив их в качестве только особого подотряда. И действительно, при сравнении этих групп нетрудно найти много общих черт. Кроме упомянутых выше, это и крючкообразный клюв типичного пернатого хищника, и загнутые когти, приспособленные для удержания и закалывания жертвы, и сходство в строении скелета конечностей. Однако когда приходится выяснять родство животных, ведущих сходный, в данном случае хищный, образ жизни, то на внешнем подобии, возможно, вызванном одинаковыми приспособлениями, не стоит слишком заострять внимание. Здесь целесообразнее искать первичные, более глубокие различия, которые могут выражаться не только в морфологической структуре, но также в типе развития и повадках, о чем впереди и пойдет речь.
К вопросу о сходстве и различиях, а также о возможном родстве сов с другими птицами мы будем возвращаться еще не раз. Здесь же заметим, что в настоящее время отряд сов (Strigiformes) обычно сближают с козодоеобразными (Caprimulgiformes), а также с попугаями (Psittaciformes) и ракшами (Coraciiformies). Среди козодоеобразных ближе всего к совам по организации, видимо, лягушкороты (Podargidae) и жиряки (Steatornithidae) особое семейство, представленное лишь одним видом гуахаро (Steatornis caripensis), обитающим
в пещерах на севере Южной Америки.
Приспособление сов к ночному образу жизни
Особенности перьевого покрова и возрастные наряды.
Более светлые оттенки тона от светло-коричнево-ржавого до глинисто- желтого обусловливаются рыхлым расположением зерен пигмента феомеланина. Густое залегание их вызывает общее потемнение тона. Пигмент первоначально откладывается в клетках зачатка пера, затем проникает в корковый слой стержня пера и уже после в бородки; чехлик рано ороговевает и поэтому не окрашен.
Для окраски взрослых сов характерна размытая пятнистость, реже проявляется четкий крап (род сипухи). Спинная сторона в общем несколько темнее брюшной. На крыльях и хвосте обычно имеется более или менее правильный поперечный рисунок, что, кстати, свойственно и большинству дневных хищных птиц. Половой диморфизм в окраске у сов не выражен или проявляется весьма слабо. Правда, неустойчивые половые различия по цвету и узору оперения обнаружены у американского филина (Bubo virginianus). Возможно, они наблюдаются и у некоторых других сов, например у полярной.
Говоря об окраске оперения взрослых сов, укажем, что для очень многих видов характерна индивидуальная изменчивость, но среди вариаций чаще всего встречаются сероватые и рыжеватые формы. Это явление достаточно хорошо выражено, например, у обыкновенной неясыти, которая на Кавказе представлена по крайней мере тремя модификациями: рыжей, серой и темно-бурой. Темная форма встречается значительно реже других. Специально интересовавшийся этим вопросом Л. Б. Беме, обработав обширный литературный, собственный коллекционный и опросный материалы, накопившиеся с 1897 по 1935 год, выявил лишь одиннадцать случаев добычи «черных» неясытей на всем Северном Кавказе.
Весьма наглядна и географическая изменчивость окраски отдельных видов, особенно живущих оседло. Об этом можно судить, например, по музейным тушкам филина, среди которых есть и темно-бурые с резкими рыжими пестринами, добытые в Центральной Европе, и почти белые, значительно более крупные, доставленные из Западной Сибири. Вообще же заметно некоторое посветление сов на севере и в пустынных районах и потемнение в центральной лесной полосе.
По окраске оперения сходство сов с их возможными родственниками козодоями весьма отдаленно. Общим является лишь то, что в обоих случаях мы имеем дело с покровительственным типом окраски пера. В целом же по распределению цвета, размытости рисунка совы больше напоминают дневных хищных птиц.