После пяти вечера солнце, скрытое пеленой облаков, стало клониться к закату, и в лесу начало стремительно темнеть. Мы прошли, как я предполагал, больше трех километров. Три километра за два часа. До чайного клипера нам, конечно, далеко, но, учитывая ландшафт, скорость казалась приемлемой. Если мои расчеты верны, то до костра нам оставалось не более полутора километров. Я тревожился по этому поводу, ведь скоро нам придется передвигаться в полной темноте. А если мы сбились с пути? Или костер уже окажется покинутым? У нас не будет ориентира в виде яркого пламени. Придется разворачиваться и, не солоно хлебавши и истратив несколько часов драгоценного времени, идти назад к Джону Скотту и Нилу.
Я запретил себе думать об этом. Мы приняли решение и теперь должны добиться результата.
Мы обязаны добиться результата.
Я поднял две большие палки, выложил ими на земле крест и присел на корточки. Вскоре меня нагнали Мел и Нина. Девушки подошли, тяжело дыша.
Мы должны быть уже близко, подбодрил я их.
Как думаешь, сколько осталось? спросила Мел.
С километр, наверное. Когда мы дойдем до стоянки, будет уже темно. Но это нам только на руку. Нас будет труднее увидеть, а вот костер послужит хорошим ориентиром.
Я та-ак хочу пить! пожаловалась Нина.
Там должна быть вода, ответил я. Но, слушайте, теперь нам нужно передвигаться как можно тише. Старайтесь производить поменьше шума.
То есть мы собираемся просто застать его врасплох? уточнила Мел.
Когда мы подберемся поближе и сможем его рассмотреть, мы окликнем его. Или подождем, пока чувак заберется в палатку и окружим ее.
Как мы узнаем, что это убийца?
Надеюсь, что мы сможем это определить.
М-да И это наш план? с сомнением в голосе протянула Мел.
Мы его допросим. Будем следить за его реакцией.
Он может оказаться хорошим актером.
Если это просто случайный встречный, он запросто одолжит нам телефон.
А если он откажется?
Тогда это, вероятно, убийца, и я его обыщу. А вы вдвоем следите, чтобы он не сбежал. Поняли?
Девушки энергично закивали, и мы продолжили путь. Тени удлинялись и сгущались, подстегивая мое воображение. А буквально через несколько минут они слились и растворились в густой ночной темноте. Я уже был способен видеть не больше, чем на метр. Фонарик мог выдать нас, но без него дальнейшее продвижение было невозможным.
Я достал фонарь из кармана и направил луч света вперед. Даже при освещении густые заросли не позволяли нам двигаться быстро. Я переборол желание идти напролом, чтобы не создавать лишнего шума, и еще раз напомнил Мел и Нине о том, что нужно смотреть под ноги и не наступать на сухие ветки.
Вдруг Нина подала голос:
Что это? Вот там, чуть справа.
Я вернул круг света от фонаря туда, куда он случайно упал мгновением раньше.
Видишь?
Вижу что?
Она показала на какое-то цветное пятно в семи метрах от нас. Через несколько секунд я, кажется, различил букетик цветов, отмечающий еще одно место гибели.
Пойдем. Мы должны спешить.
Подожди, мне кажется, там бутылка, сказала Мел. Вдруг там вода.
Соблазн был чересчур велик, и мы сошли с маршрута. Но перед этим, конечно, сложили еще один крест нельзя было сбиться с пути.
Оказалось, что Мел права: на земле действительно лежала бутылка. К сожалению, внутри плескалась японская водка, а не вода. Рядом с давно увядшим и засохшим букетом лежала фотография в серебряной рамке. На ней молодая пара, обоим
на вид чуть больше тридцати. Оба в солнечных очках, оба улыбаются, лучатся счастьем и уверенностью в своем светлом совместном будущем. Разбросанных личных вещей рядом я не увидел и решил, что их собрал выживший (он или она). Им, должно быть, и был сделан этот мемориал, подобно тому, как родственники и друзья оставляют придорожные кресты и надписи на стенах, дабы увековечить место, где погиб их близкий человек.
Или же, угрюмо подумал я, это могло быть двойное самоубийство.
Я засунул бутылку себе в карман, подумав, что она может пригодиться, чтобы обработать рану Джона.
Мы вернулись на маршрут, но не обнаружили оставленного знака.
Я был уверен, что стою ровно на том месте, где складывал ориентир.
И где крест? удивился я.
Девушки напряженно осматривали землю вокруг.
Я не вижу, пробормотала Мел.
Он же не мог просто исчезнуть! воскликнул я.
Ты уверен, что сложил его?
На сто процентов.
Где-то в темноте хрустнула ветка.
Ты слышал? прошептала Мел.
Я кивнул и, тут же поняв, что она меня не видит, добавил:
Ага.
Я направил луч света в сторону, откуда донесся звук, но ничего не смог рассмотреть.
Что это было? тихо спросила Нина.
Просто зверек, успокоил я ее. Пойдем.
Мы двинулись дальше, но теперь я чувствовал себя словно на мушке у кого-то. Что, если мы до сих пор остаемся добычей, а не охотниками, как мы себе вообразили? Что, если убийца наблюдал за нами все время, пока мы штурмовали дерево? Возможно, он уже прирезал Нила и Джона Скотта, а теперь догнал и нас?
Прекрати это. Прекрати этот поток фантазии, говорил я себе. Это просто был ночной грызун. Хомяк или
Снова хруст.
Я замер на месте. Девушки тоже.
Мел прошептала загробным голосом: