Нил, это я, Итан. Ты меня слышишь?
Он не ответил.
Нил! Ты слышишь меня?
Он открыл глаза, сфокусировал на мне взгляд и снова прикрыл веки.
Послушай, сказал я, Джон Скотт упал с дерева. Нога всмятку. Мы собираемся вытащить его отсюда, чтобы он не истек кровью. Потом мы тут же вернемся за тобой. Ты меня слышишь? Мы вернемся.
Нил не отвечал.
Скоро стемнеет, продолжил я, но мы тебя вытащим. Только лежи спокойно под спальником. И никуда не уходи. Ты меня понял? Это самое важное. Никуда не уходи отсюда, чтобы мы смогли тебя отыскать.
Я не думал, что Нил сможет и три метра пройти в любом направлении, но я хотел убедиться в том, что он никуда не пропадет, если вдруг чудесным образом исцелится в наше отсутствие.
Нил! Ты меня слышишь?
Ответа не последовало.
Я нащупал его руку под спальным мешком и легонько пожал ее.
Скоро увидимся.
Я встал и вернулся к остальным. Кажется, у Мел с Джоном назрел спор.
Что происходит? спросил я.
Джон бредит, ответила Мел. Он хочет, чтобы мы забрали Нила.
Я в недоумении воззрился на Джона Скотта.
Ему хреновее, чем мне, твердо сказал он. Я смогу протянуть ночь в одиночестве.
Не валяй дурака, Джон, настаивала Мел. Ты истечешь кровью, если
Это ты не валяй дурака, и валите отсюда скорее.
Мы не собираемся
Ты слышишь, что я говорю?
Джон!
Это мой выбор, черт побери! выкрикнул он со свирепой решимостью в голосе. Мой, черт бы тебя побрал! Не твой. Все, тема закрыта!
Какое-то время Мел еще питала надежду переубедить Джона, наплевав на его альтруистический порыв и свободный выбор, но гремучая смесь эмоций в его взгляде коктейль из решимости, боли и злости заставила ее отступить.
Эй, Итос! Джон уставился на меня лихорадочно горящими глазами.
Да?
Ты правда собираешься залезть на дерево?
Ага.
Он кивнул головой как бы в одобрение.
Не оплошай
30
Я осторожно выпрямился, придерживаясь за соседние ветки. Ствол оказался в тридцати сантиметрах от моего лица толстый, покрытый глубокими извилистыми бороздами и блестящими каплями смолы. От него исходил резкий, насыщенный запах, который смешивался с легким розмариновым ароматом нежно-зеленых иголок.
Я начал карабкаться вверх.
Когда я смотрел с земли, казалось, что ветки равномерно растут по всему стволу. Но теперь я быстро обнаружил, что они располагаются как бы этажами и направлены немного вверх. Возможно, я и грузноват, но у меня, как и у Джона Скотта, было достаточно гибкости, поэтому я карабкался вверх довольно быстро. Руки почти сразу стали липкими от смолы, а несколько торчащих, как гвозди, зеленых иголок прокололи до крови кожу на ладонях. Я видел все неровности коры: наросты, трещины, провалы все то, чего не рассмотришь, стоя на земле. Это зрелище почему-то напомнило мне старый красный дуб, на который я любил ребенком забираться, когда жил в Висконсине. Я часами сидел на ветвях того гиганта, собирая желуди, мое оружие против невидимых противников, сдирая кору, чтобы посмотреть на мелких жучков с зеленоватым металлическим отливом, спешащих по своим делам, или же просто любуясь панорамой наших семейных владений: пятьдесят акров земли и усадьба в викторианском стиле на горизонте балясины, башенки, резьба, черепица.
Погрузившись в себя, я и не заметил, как преодолел добрых сорок футов или около того. Точнее я определить не мог, так как благоразумно старался не смотреть вниз. Вверх, честно говоря, я тоже не смотрел. Я сосредоточился лишь на ветках в непосредственной близости от меня, аккуратно перенося свой вес с одной на другую, стараясь не подтягиваться на руках, а вставать на ноги и всегда иметь несколько точек опоры. К своему удивлению, я обнаружил, что мне помогает сравнение себя с Человеком-пауком, карабкающимся по стеклянному небоскребу: правая нога левая рука, левая нога правая рука.
До сих пор я чувствовал себя в относительной безопасности: ветки были толстые и прочные, они убаюкивали меня своей надежностью. Однако когда я достиг отметки примерно в шестьдесят футов, ветки стали истончаться, и мой страх высоты внезапно напомнил о себе. Я мгновенно пожалел, что решился на это дело. Это неестественно, я же не чертова обезьяна! Хотя я и не смотрел вниз, меня накрыл приступ головокружения. Все завращалось передо мной, и я потерял равновесие.
От страха сорваться вниз я со всей силой вцепился обеими руками в ствол и замер в надежде, что приступ пройдет.
Итан? донесся откуда-то снизу встревоженный голос Мел. Все в порядке?
Да! Мне так сдавило грудь, что я с трудом выдавил из себя ответ. Мне не удавалось восстановить дыхание.
Так прошла долгая минута. Я не шевелился. Сердце гулко стучало в груди, я часто дышал, в голове была лишь одна назойливая мысль: «Я застрял. Лезть выше нельзя. Я не смогу спуститься. Я застрял, черт возьми!»
Это все только в твоей голове, говорил я себе. Я уже так высоко забрался и смогу без всяких проблем продолжить. Но эти увещевания не помогали мне успокоиться. Страх зажал меня в тиски, не давая расслабиться ни одной мышце в моем теле.
Итан? крикнула Мел. Что с тобой?
Я открыл рот, но язык прилип к небу.