Она тебе лишь сводная сестра. Пусть жениха ей ищет мать. Небо свидетель, у нее своих отвергнутых кавалеров более чем достаточно, и среди них полным-полно миллионеров.
Хилли, не будь злюкой. Пожалуйста, напиши ее величеству, что мы будем счастливы устроить прием в самом ближайшем будущем.
Голоса удалились и затихли. Я стояла у открытого окна и не чувствовала, как мне в лицо летит мокрый снег. Князь Зигфрид Румынский, ну надо же! Я познакомилась с ним, когда училась в «Птичках» в моем пансионе в Швейцарии. Князь смахивал на мороженую рыбу с выпученными глазами. Рукопожатие у него было вялое, а взгляд брезгливый, будто он унюхал какую-то пакость. Когда нас представили, он щелкнул каблуками и пробормотал: «Я очарован». Причем произнес это так, будто мне выпала большая честь с ним познакомиться, а не наоборот. Сомневаюсь, что он обрадуется новой встрече.
Пора действовать! выкрикнула я в снежную круговерть. Я совершеннолетняя. Могу отправиться, куда захочу, без присмотра, и вольна сама решать, как мне жить. Задача продолжить королевский род меня не сковывает. В очереди претендентов на престол мой номер всего-навсего тридцать четвертый. К тому же я женщина, поэтому не видать мне герцогского титула, да и замок Раннох я тоже не унаследую, даже не будь у Бинки сына. Решено: ни минуты не стану больше сидеть в ожидании будущего. Отправляюсь по свету искать счастья.
Я хлопнула дверью и зашагала по коридору к себе в комнату, где с ходу удивила свою горничную, которая развешивала в шкафу свежеотутюженные блузки.
Мэгги, будьте любезны, найдите на чердаке мой чемодан, сказала я. И уложите мои городские вещи. Я уезжаю в Лондон.
Подождав, пока Бинки с женушкой усядутся пить чай в большом зале, я ураганом влетела к ним.
Собственно, в замке было легче легкого влететь ураганом куда угодно, потому что по коридорам носились вихри, завывая и хлопая гобеленами. Бинки стоял спиной к камину и не давал теплу от одного-единственного полена растечься по залу. Нос у Зануды поголубел от холода в самый раз к ее аристократической голубой крови. Я заметила, что она греет руки о чайник и не отдает его горничной Фергюсон, которой полагалось разливать чай.
А, вот и ты, Джорджи, сердечно сказал Бинки. День прошел хорошо? Погода ужасная. Полагаю, кататься верхом ты не ездила?
Пожалела лошадь, ответила я. Приподняла крышку с одного из блюд и разочарованно отметила: Ну вот, снова тосты. А что, сдобных лепешек нет?
Экономия, Джорджиана, напомнила мне Зануда. Мы не можем лакомиться сдобой, когда простые люди не в состоянии себе это позволить. Это было бы непорядочно. Видит небо, мы и сами уже не можем позволить себе сдобу. Не будь в замке своих коров, нам пришлось бы обходиться маргарином вместо масла.
От меня не укрылось, что свой тост она намазывает толстенным слоем черносмородинового джема «Фортнум», но я сочла за лучшее смолчать. Предусмотрительно выждала, пока у Зануды будет полный рот, и лишь тогда заявила:
Вот что, я на некоторое время уезжаю в Лондон, если никто не против.
В Лондон? Когда? спросила Хилли, буравя меня маленькими глазками.
Думаю, завтра. Если нас не заметет снегом.
Завтра? спросил Бинки. Несколько неожиданно, ты не находишь?
Да, подхватила Хилли, отчего же ты раньше ни слова не сказала?
Сама только сейчас узнала, откликнулась я, аккуратно намазывая тост маслом. Моя любимая школьная подружка выходит замуж и просит помочь с подготовкой к свадьбе. А поскольку я тут все равно бездельничаю и проку от меня нет, я и решила, что надо протянуть ей руку помощи. Бакстер ведь отвезет меня на станцию в автомобиле?
Историю про свадьбу и подружку я сочинила, пока спускалась в зал. И весьма ею гордилась.
Это очень некстати, Джорджи, произнес Бинки.
Некстати? Почему? я подняла на него невинный взор.
Видишь ли, дело обстоит так он обернулся к жене, надеясь на поддержку, потом продолжал: Мы задумали небольшой прием. Пригласили молодежь, чтобы тебя развлечь. Мы ведь понимаем, тебе тут скучно с унылыми семейными старичками вроде нас ни танцев, ни веселья.
Я подбежала к брату и чмокнула его в щеку.
Бинки, старина, какой ты милый! Так заботишься обо мне! Но не надо на меня тратиться, честное слово. Я уже не маленькая. И прекрасно понимаю, как у нас туго с деньгами в эти непростые времена. И знаю, что тебе пришлось расплачиваться со всеми кошмарными долгами.
Бинки мялся, не понимая, как быть, это было видно. Он знал, что ее величество ждет выполнения своей просьбы, а тут я взбунтовалась. Сказать, почему мне следует остаться, братец не мог, ведь предполагалось, что приезд князя должен стать для меня сюрпризом. Давненько у нас не случалось таких грандиозных событий.
Зато теперь тебе не придется беспокоиться еще и обо мне, продолжала я. Я буду вращаться среди лондонской молодежи, помогу подружке со свадьбой, поживу своей жизнью. Можно, я поселюсь в Раннох-хаусе, да?
Бинки и Хилли молниеносно переглянулись.
Раннох-хаус? переспросила Хилли. Ты хочешь открыть городской дом ради себя одной?
Ну, не так чтобы открыть полностью, уточнила я. Мне нужна только моя спальня.