Бог благословит вас, сестрицы, она перекрестила обеих трудниц и напоследок молвила утешительно:
Недолго ещё вам осталось страдать. Потерпите, помолитесь вот увидите, вернутся ваши чадушки! Мы все о них молимся.
И о Настеньке? встрепенулась Александра.
А о ней по три лишних поклона кладём в келейной молитве. Не сказала бы я этого, не дело монахам хвастать молитвами, да вижу, как ваши душеньки чают утешения. Не скорбите! «Близ Господь сокрушенных сердцем и смиренныя духом спасет»!
Автобус тронулся по разъезженной дороге, ныряя между огромными глыбами осенней грязи, а матушка долго стояла, не замечая дождя, и крестила, крестила вслед возлюбленных сестриц.
Часть II. По ту сторону стекла
Планета Грациэлло
Неужели я жива? Что за безумие было отправиться в этот полёт!..
Стася осторожно провела руками по телу: всё болело, каждая косточка, каждая клеточка, но она несомненно была жива. И, кажется, даже могла двигаться.
Однако куда же это её занесло? Девочка с любопытством огляделась. Каменистая дорога протянулась, сколько видит глаз, через необозримую песчаную равнину.
У Стаси нехорошо засосало под ложечкой: ничего себе! в пустыне без глотка воды! Под палящим солнцем!.. Вот уж нечего сказать, славный она подвиг совершила Когда аборигены найдут её обглоданные местными шакалами и обгоревшие на солнце кости, они и не догадаются, что это прах великой путешественницы сквозь звёздные миры
Ещё эту побрякушку нацепила, она со злостью рванула медальон, пытаясь снять его с шеи и закинуть подальше. Но золотая пластинка словно приросла к блузке. Вдруг из неё вырвался ослепительный луч и длинной золотой линией пролёг вдоль дороги куда-то вдаль, за горизонт. А через миг небо осветилось яркими вспышками таких же лучей словно кто-то сигналил в ответ: помощь близка, держись!
Девочка приободрилась. Только бы поскорее пришла эта помощь. Она едва тащилась по камням дороги. В сердце вдруг ожил леденящий ужас.
В самом начале лета ей приснилось,
что она вот так же идёт по пустыне только там вообще не было никакой дороги, и было это на Земле. Вдруг откуда-то из-за бархана вышла удивительно красивая девочка, чуть постарше её самой. На нежном белом личике приветливо светились голубые глаза, на плечи волной ниспадали золотые кудри. Одета была она в просторное и лёгкое ослепительно-белое полотняное одеяние, отороченное изящным орнаментом из золотых нитей. Незнакомка приблизилась и сказала:
Возьми меня с собой! Вдвоём идти легче. К тому же я хорошо знаю эти места.
Стася обрадовалась: теперь она не заблудится среди песков. И они пошли рядом, весело болтая о чём-то, что сразу забывалось. Но было так хорошо, так спокойно идти с верной проводницей. И хотя пескам не видно было конца и края, не было и причин для тревоги, ведь девочка улыбалась значит, они не сбились с пути. Песчаные горы обступали со всех сторон, и между ними не было даже намёка на тропу.
Долго ещё идти? повернулась Стася к спутнице.
Тебе нет, коротко ответила она и внезапно, обхватив её шею, стала душить!.. Стася вырывалась что есть мочи, но девочка была сильнее. С безжалостной улыбкой в красивых глазах она наблюдала, как пресекается дыхание Стаси.
Кто ты? Что ты делаешь? с болью выдохнула Стася. И услышала:
Моё имя Мираж. Я заманиваю путников в пустыню и убиваю их.
Мама тогда, услышав об этом сне, нахмурилась:
Не будь суеверной! но, помолчав, добавила:
Если бы я верила в сны, посчитала бы твой сон предостережением. А что: если и впрямь есть некие Высшие силы, понятно, что мы, люди мыслящие, в отличие от всяких невежд, не признаём существование Бога или, что ещё смешнее, Ангела Хранителя, но и многие маститые учёные говорят о том, что есть над миром Высший Разум. Так вот вполне возможно, что это Высший Разум предостерегает тебя от какого-то недоброго знакомства. Очень легко обмануться, принять за настоящее мираж Хотя, оборвала она саму себя, уж тебя-то оберегать от необдуманных поступков, пожалуй, излишне. Какие там знакомства! Тебя из книг клещами не вытащишь!
Как и тебя, мамочка, засмеялась тогда Стася. Обе они ничем так не дорожили, как хорошими интересными книгами.
До чего же некстати припомнился ей тот сон! Так и с ума можно сойти от страха. Вон что-то или кто-то копошится за дальним барханом Девочка в страхе бросилась бежать. Краем глаза она видела, что и это существо за барханом тоже прибавило скорость, вроде бы направляясь в ее сторону. И этот кто-то был жёлтый зверь с косматой гривой и разинутой пастью. Лев?! Стася вскрикнула, ноги её ослабели, она рухнула на дорогу. Только не смотреть! она крепко зажмурила глаза, прощаясь с жизнью.
Вдруг резкий гул заполнил небо, и девочка с неясной надеждой подняла голову. Прямо над ней зависло огромное летающее блюдце вроде тех, что описывают фантасты и контактёры. По краям блюдца светились круглые иллюминаторы. Из одного окошечка внезапно вырвался слепящий луч и ударил прямо в зверя, оказавшегося совсем маленьким и вовсе не страшным это был обычный тушканчик, только очень лохматый. От удара луча голова его разлетелась на куски, а тельце рухнуло на песок и задёргалось в агонии.