Любимая мамочка,
Надеюсь, Вы и дорогой папуля в добром здравии» и он не так сильно страдает от ревматизма в тёплую летнюю погоду. Большое спасибо за рецепт угрей в мятном соусе с овощным пюре. Я подробно пересказала его кухарке, и мы непременно скоро его попробуем.
Самое крупное нет, признаюсь, единственное событие, о котором стоит упомянуть: доставили новое платье от Редферна, которое мой добрый муж заказал для меня по совету Мэри Т. и Мэри X. Разумеется, платье великолепное, и чуть дальше я о нём ещё напишу, обещаю, но, мамочка, милая, мы собираемся в Париж, чтобы снять мерки для нового платья от Ворта, а Вы лучше всех знаете, как мне становится неловко от такой роскоши. Что хорошего или полезного сделала я в своей жизни, чтобы заслужить сказочное богатство? Знаю, папуля сказал бы, что таково Божье провидение, и нищие бедны по той же причине или в силу собственной лени, но мне в это не верится. Я вижу бедняков на улицах в Лондоне слепые попрошайки встречаются на каждом углу, как и контуженые солдаты, кудрявые продавщицы бутоньерок и цветов, дети цыган в обносках, и мне так их всех жаль! Я бросаю им пенни, и мои фрейлины меня
за это отчитывают, но хотя бы моему мужу ничего не говорят Вы знаете, как бурно мой дорогой Луи реагирует на любую мелочь, то ревёт словно дракон, то осыпает меня поцелуями, отчего мне становится неловко. Я думала, его пыл остынет с годами, но нет, и сама я чувствую себя недостойной быть его женой, поскольку до сих пор не подарила ему ребёнка. Понимаю, нельзя отчаиваться и жаловаться на жизнь, но не знаю, как платье от Редферна может всё уладить.
Простите, если мои слова показались Вам неблагодарными. Я не представляю, как выразить бурю чувств...
На этом письмо обрывалось очевидно, герцогиня в самом деле не знала, как лучше выразиться, и решила закончить его позже. Я тоже не знала, что и думать после такого сочинения, ведь в моём воображении Бланшфлёр была изнеженной, презренной аристократкой, однако её глубокое сострадание навело меня на мысль, что, если мы когда-нибудь встретимся, она мне, возможно, понравится.
Ах! Вот она! воскликнула Бирюзовая Мэри.
Я поспешила к ней, и она протянула мне большую рамку-книжку для фотографии, которую я тут же открыла.
Глава пятая
Впервые вижу такую тонкую талию!
Неудивительно, с гордостью произнесла Персик. Наша милая Бланшфлёр с детства носит ложечный корсет.
Чудовищно! Такой корсет сжимает даже верхнюю часть бёдер, а железная «ложка» давит на живот. И она носит его с детства! Как же ей пришлось страдать! Я и сама вынужденно носила корсет, чтобы прятать в нём самое необходимое, вроде моего кинжала, и хотя никогда его не затягивала, с огромным наслаждением избавлялась от этого жестокого инструмента пыток вечером каждого дня...
Она всегда его надевала, даже в постель.
Герцогиня спала в корсете?! Да, многие благородные леди шли на такие жертвы, но всё же... какой кошмар!
Кроме, конечно, того времени, когда была в положении.
В положении?!
Она... мм...
К несчастью, оба выкидыши.
Неудивительно.
Очень жаль, а ведь роды ещё мучительно болезненны и опасны для здоровья её милости.
Разумеется. Искалеченная корректирующими корсетами герцогиня вполне могла умереть от такой нагрузки. Я не представляю, чтобы столь истерзанное тело могло выносить дитя а ведь от неё это ожидалось!
Полагаю, заметила Бирюзовая Мэри, забирая у меня фотографию, надо показать её мистеру Шерлоку Холмсу. Кажется, он уже прибыл.
О нет! Я сделала вид, будто всё прослушала, и выпалила:
Само собой, её милость была в перчатках?
О да, в белых сетчатых.
Чем она дополнила образ? уточнила я, имея в виду аксессуары, которые леди обычно брали с собой на прогулку ридикюль, муфточку, веер...
Белым кружевным зонтиком с муаровыми оборками в тон платью, ответила Персик. А в другой руке она несла платок.
Необычно. Платки носили с собой незамужние девушки, держа их за самую серединку, чтобы они развевались подобно вееру, и если мимо проходил привлекательный джентльмен, платок намеренно роняли на пол.
Бирюза прочла в моём взгляде немой вопрос.
Бланшфлёр всегда носила с собой платок, поскольку страдала от лёгкой астмы... то есть страдает, добавила она уже намного жёстче и холоднее, сердитая на себя и недовольная мною. Я провожу вас до двери.
Так наша беседа резко подошла к концу однако почему леди не позвали горничную, чтобы та меня увела?
Идём, бросила она и поспешила к выходу из будуара, сжимая в руке фотографию.
О, как же мне не везёт! Она хочет немедленно показать Шерлоку этот проклятый снимок. Лично. Она не желает больше ждать.
Проклятие, и как же быть? Я чувствовала себя крысой, забегающей в ловушку, когда шла вслед за надменной фрейлиной к лестнице. Если Шерлок меня увидит последствия могут быть самые неприятные. Предположим, он не узнал бы родную сестру в стильном женственном наряде и шляпке, но всё равно поинтересовался бы, кто это, и ему бы ответили, что я помощница доктора Рагостина... Нет, этого нельзя допустить! Я должна избежать встречи с братом, скрыть от него эту свою «маску»...
Мы спустились по лестнице на площадку второго этажа, и сердце моё забилось ещё тревожнее. Там, в арочном проходе, виднелась высокая фигура моего брата, а рядом с ним стоял сам герцог Луи дель Кампо.