Плывут они долго ли, коротко ли, вышел царь на палубу; смотрит спит Матюша Пепельной крепким богатырским сном. Вспомнил тут царь Матюшины слова: «Будет меч, да не тебе им сечь; будет лук, да не для твоих рук; будет конь, да не тебе на нём ездить; будет и красная девица, да не тебе ею владеть», и крепко разгневался: «Где это слыхано, чтобы холоп так с царём говорил!»
Запала ему на сердце дума чёрная. Выхватил меч, отрубил сонному слуге ноги по колен и столкнул его в море.
Подхватил Матюша Пепельной ноги в руки надобно как-нибудь к берегу прибиваться. Плыл он, плыл, долго ли, коротко ли, совсем из сил выбиваться стал. А в ту пору подняла его волна и выкинула на берег. Отдохнул он малое время и вспомнил про птицу Магая: «Ну, не век тут лежать! Хоть катком покачусь, а достигну того места, где кувшин с целебным питьём закопан».
Вдруг видит: идёт к берегу человек, на каждом шагу спотыкается.
Крикнул Матюша Пепельной:
Куда идёшь? Не видишь разве, что впереди вода?
То-то есть, что тёмный я не вижу пути.
Ну, тогда ступай на мой голос.
А ты кто таков и чего тут делаешь?
Я лежу ходить не могу: у меня ноги по колен отрублены.
Подошёл слепой поближе и говорит:
Коли ты зрячий, садись ко мне в котомку. Я тебя понесу, а ты путь указывай.
Посадил слепой Матюшу Пепельного в свою котомку:
Слыхал я от старых людей: есть где-то живая вода. Вот бы нам с тобой найти! Ты бы той водой ноги исцелил, а я бы глаза помазал и свет увидал.
Знаю, где целебное питьё есть. Неси меня, а я путь стану указывать.
Вот они идут и идут. Скоро сказка сказывается, не скоро дело делается, а слепой с безногим вперёд подвигаются. Устанут идти отдохнут, ягод да грибов поедят, а иной раз и дичиной разживутся, и опять в путь-дорогу.
Так шли полями широкими, лесами тёмными, через мхи-болота переправлялись и пришли в тот лес, где Матюша Пепельной в ненастье птенцов обогрел. Подошли к приметному дубу, снял слепой котомку с плеч. Подкатился Матюша Пепельной к дереву и скоро выкопал медный кувшин. Помазал целебным питьём глаза своему названому брату слепой прозрел. Плачет и смеётся от радости:
Спасибо, добрый человек! Век твоё добро помнить буду.
Теперь пособи мне ноги прирастить.
Приставили ноги как надобно быть, прыснули живой водой приросли ноги.
Ну вот, оба мы справились, говорит Матюша Пепельной. Пойдём теперь проведаем, что творится в нашем царстве. Царь меня за верную службу щедро наградил сонному ноги по колен отсек да в море кинул. Надо с ним повидаться и за всё его добро отплатить сполна.
Выпили они по глотку целебного питья и всю усталь как рукой сняло, а сила удвоилась против прежнего.
Вышли из лесу и скоро показался впереди город. Перед самым городом на царских лугах большое стадо коров пасётся. Подошли поближе и признал Матюша Пепельной в коровьем пастухе своего прежнего царя.
Спрашивает:
Чьё это царство?
Заплакал пастух:
Ох, люди добрые, не знаете вы моего горя! Было это царство моё и был я раньше царём, а теперь вот коров пасу. Много времени царил неженатым, потом высватал за тридевять земель, в тридесятом царстве, у царя Вахрамея дочь-богатырку, Настасью Вахрамеевну. Вызнала она, что нет во мне силы богатырской, и велела мне коров пасти, а сама на царство заступила. Каждый день, как пригоню домой коров, меня бранит, ругает на чём свет стоит и кормит впроголодь.
А помнишь, я тебе говорил: «Будет и красная девица, да не тебе ею владеть»? Опять, видно, всё по-моему вышло.
Тут царь-пастух узнал Матюшу Пепельного и заплакал пуще прежнего:
Ох, Матвеюшка Пепельной, пособи мне царство воротить! Я тебя за это министром поставлю, а твоему названому брату воеводство пожалую.
Ласковый ты, да и на посулы щедрый, когда беда пристигнет, а забыл, как за мою прежнюю службу меня наградил? Надо бы тебя смерти предать, да не хочется рук марать. Уходи из этого царства, чтобы духу твоего здесь не было. Попадёшься ещё раз мне
на глаза пеняй на себя.
Как услышал царь-пастух такие речи, до смерти перепугался и кинулся наутёк. Только того царя и видели.
А Матюша Пепельной со своим названым братом пришли в город и выпросились у бабушки-задворенки переночевать.
Старуха на Матюшу Пепельного поглядывает:
Где-то я тебя видела, добрый молодец! Не ты ли раньше на царский двор воду возил?
Признался Матюша Пепельной:
Я, бабушка.
Ох ты, дитятко желанное, живой да здоровый воротился! А тут молва пошла, будто нету в живых тебя. Новый водовоз никому ковша не нальёт, а ты всем бедным да увечным давал воды сколько надобно. За то тебя все жалеют да вспоминают.
Принялась бабушка-задворенка по хозяйству хлопотать. Добрых молодцев напоила, накормила, баню истопила. Намылись гости с дороги, напарились и повалились спать. А бабушка-задворенка пошла на царский двор и сказала:
Воротился в город Матюша Пепельной.
Дошла та весть и до царских покоев. Наутро царица девку-чернавку послала:
Позови скорее Матюшу Пепельного.
Пришёл Матюша Пепельной на царский двор.
Увидала его Настасья Вахрамеевна с крутого крылечка скорым-скоро сбегала, за белые руки брала:
Не тот мой суженый, кто коров пасёт, а тот суженый, кто умел меня высватать. Думала, тебя живого нет. Сказывал постылый царь, будто напился ты пьяный на судне да в море упал. Плакала по тебе, тосковала, а постылого прогнала коров пасти.