Мое дело сторона! ответил писарь. Мое дело приказ передать!
И он ушел. А стрельцы с обнаженными мечами остались охранять синий терем.
Дядюшка Домовой, приготовь-ка мне крепкого чаю, сказала Василиса помощнику. Я подумать должна.
И она сидела и думала. И лишь иногда ходила из угла в угол. И тогда в доме звенели хрустальные колокольчики.
Вот Василиса вышла на крыльцо, вынула из кармана носовой платок и взмахнула им. Из платка выпало серое соколиное перышко и стало кружиться в воздухе. А в небе появился сокол. Вот он ударился о землю и превратился в добра молодца Финиста Ясна сокола.
Здравствуй, Василиса Премудрая! Зачем ты меня звала мед пить или врагов рубить?
Не до меда сейчас! отвечала Василиса. Хмель шумит ум молчит! Есть у меня к тебе поручение.
Сказывай, попросил Финист. Любое выполню!
Сейчас полетишь к Лукоморью. Там дерево найдешь огромное. На дереве сундук спрятан. В сундуке медведь. В медведе заяц. А в зайце этом должна быть смерть Кощея. Ее мне и принесешь сюда.
Хорошо, отвечал молодец. Жди меня завтра к полудню!
Он снова обратился соколом и полетел в синее небо.
Василиса Афанасьевна, а откуда ты про смерть Кощееву знаешь? удивился Домовой. Или сказывал тебе кто?
Никто не сказывал. Сама догадалась.
А как?
Очень просто, дядюшка. Ведь он, Кощей, свою смерть должен беречь как самое дорогое. Как золото и камни драгоценные. А где их обычно хранят?
В сундуках!
Значит, смерть Кощея в сундуке. Но Кощей хитрый. Он понимает, что сундук будут искать в земле. И он спрячет его там, где никто не догадается.
На дереве? сообразил дядюшка.
На дереве, подтвердила Василиса. Все будут думать, что дерево в лесу. А Кощей выберет дерево подальше от леса. Где?
У Лукоморья, сказал Домовой.
Верно. Молодец, дядюшка.
Но откуда ты, матушка, про медведя знаешь? И про зайца?
И это просто. Смерть Кощея должен кто-то охранять. Людям Кощей не доверяет. Значит, это зверь. Скорее всего, медведь. Он самый сильный у нас.
Ен в сундуке и спать может, добавил Домовой.
Но медведь зверь неповоротливый и неловкий, сказала Василиса. А нужен тот, кто, в крайнем случае, мог бы убежать. Например, заяц. Понял теперь?
Теперь понял, закивал головой дядюшка. Теперь ясно все.
Только я вот чего боюсь, продолжала Василиса, как бы в этом зайце птицы какой не было. Или мыши. Ну да ладно уж. Финист там на месте разберется, что к чему!
Ну и светлая голова у тебя, матушка! восхитился Домовой. Уж сколько лет я с тобой работаю, а каждый раз удивляюсь!
Им оставалось только ждать.
Глава 12 Змей Горыныч
Вон он летит, сказал Кощей боярам и писарю Чумичке. Видите?
Где? Где? засуетились бояре.
Все они были с мечами, потому что после прилета Горыныча были назначены военные учения.
Вон там, протянул руку Кощей. Прямо над лесом!
Однако прошло полчаса, прежде чем бояре заметили в небе маленькую черную точку.
Змей летел быстро и бесшумно. Вот он выставил вперед лапы и приземлился, прочертив по полю две глубокие черные борозды.
Ура! прокричал Кощей.
Но никто его не поддержал. Бояр не было. Исчезли. Наконец из какой-то ямки выбрался боярин Афонин.
А он нас не съест?
Нет, ответил Кощей. Он добрый, верно, Горыныч?
Трехголовый Змей зашевелился.
Верно, сказала одна его голова.
Конечно, поддержала другая.
А третья ничего не сказала, а только улыбнулась: мол, как же может быть иначе?
А можно его погладить? попросил Чубаров.
Можно, разрешил Кощей.
Бояре постепенно выбирались из канавы.
А он нас не покатает? спросил боярин Демидов.
Сейчас узнаю. Покатаешь их, Горынушка?
Могу, ответил Змей.
И бояре гурьбой стали взбираться ему на спину. Они рассаживались поудобнее, крепко держась друг за друга.
Змей разбежался, взмахнул крыльями и медленно полетел над дворцом.
Ура! дружно кричали бояре. Ура!
Но потом они быстро смолкли, потому что Змей залетел слишком высоко.
Вот он сделал два круга над царскими угодьями и снова приземлился. Притихшие бояре горохом посыпались на землю.
Спасибо, Горыныч, сказал Кощей. А теперь устраивайся. Видишь, коровник у пруда? Там будешь жить Эй, Гаврила, все готово в коровнике?
Все, ваше величество.
Тогда накорми гостя, напои и спать уложи. Он, наверное, устал с дороги. Да смотри, корми получше! Тебе же спокойнее будет, понял?
Как не понять? Понимаю, грустно ответил Гаврила.
А мы с боярами пойдем ратное дело изучать.
А что? Пойдем! согласились бояре. Раз велят!
Военные учения начались.
Вечерело, когда к царскому дворцу подъехала телега, запряженная серой лошадью. В телеге сидел Кот. Огромный черный Кот с белой звездочкой на груди и со страшными стальными когтями. Из глаз Кота били снопы яркого желтого света.
Он спрыгнул с телеги и начал подниматься на крыльцо. Дорогу ему преградили два стрельца.
А ну, брысь отсюда!
Кот молча направил на них желтые глаза. Пучки света сузились, и стрельцы стали зевать. Медленно-медленно они опустились на крыльцо и, как по команде, заснули богатырским сном.
Кот перешагнул через них и вошел во дворец.
Глава 13 Скатерть-самобранка
Эй, мужик, сказало Лихо, а ну, подвези меня!