Ah! ah! voilà, répondit Vautrin. Le père Goriot le savait bien, lui! pourquoi ne le saurais-je pas?
Monsieur Goriot, sécria létudiant.
Quoi! dit le pauvre vieillard. Elle était donc bien belle hier?
Qui?
Madame de Restaud.
Voyez-vous le vieux grigou, dit madame Vauquer à Vautrin, comme ses yeux sallument.
Il lentretiendrait donc? dit à voix basse mademoiselle Michonneau à létudiant.
Oh! oui, elle était furieusement belle, reprit Eugène, que le père Goriot regardait avidement. Si madame de Beauséant navait pas été là, ma divine comtesse eût été la reine du bal, les jeunes gens navaient dyeux que pour elle, jétais le douzième inscrit sur la liste, elle dansait toutes les contredanses. Les autres femmes enrageaient. Si une créature a été heureuse hier, cétait bien elle. On a bien raison de dire quil ny a rien de plus beau que frégate à la voile, cheval au galop et femme qui danse.
Hier en haut de la roue, chez une duchesse, dit Vautrin; ce matin en bas de léchelle chez un escompteur: voilà les Parisiennes. Si leurs maris ne peuvent entretenir leur luxe effréné, elles se vendent. Si elles ne savent pas se vendre, elles éventreraient leurs mères pour y chercher de quoi briller. Enfin elles font les cent mille coups. Connu, connu!
Le visage du père Goriot, qui sétait allumé comme le soleil dun beau jour en entendant létudiant, devint sombre à cette cruelle observation de Vautrin.
Eh bien! dit madame Vauquer, où donc est votre aventure? Lui avez-vous parlé? lui avez-vous demandé si elle voulait apprendre le Droit?
Elle ne ma pas vu, dit Eugène. Mais rencontrer une des plus jolies femmes de Paris rue des Grès, à neuf heures, une femme qui a dû rentrer du bal à deux heures du matin, nest-ce pas singulier? Il ny a que Paris pour ces aventures-là.
Bah! il y en a de bien plus drôles, sécria Vautrin.
Mademoiselle Taillefer avait à peine écouté, tant elle était préoccupée par la tentative quelle allait faire. Madame Couture lui fit signe de se lever pour aller shabiller. Quand les deux dames sortirent, le père Goriot les imita.
Eh bien! lavez-vous vu? dit madame Vauquer à Vautrin et à ses autres pensionnaires. Il est clair quil sest ruiné pour ces femmes-là.
Jamais on ne me fera croire, sécria létudiant, que la belle comtesse de Restaud appartienne au père Goriot.
Mais, lui dit Vautrin en linterrompant, nous ne tenons pas à vous le faire croire. Vous êtes encore trop jeune pour bien connaître Paris, vous saurez plus tard quil sy rencontre ce que nous nommons des hommes à passions (A ces mots, mademoiselle Michonneau regarda Vautrin dun air intelligent. Vous eussiez dit un cheval de régiment entendant le son de la trompette.) Ah! ah! fit Vautrin en sinterrompant pour lui jeter un regard profond, que nous navons néu nos petites passions, nous? (La vieille fille baissa les yeux comme une religieuse qui voit des statues.)
Eh bien! reprit-il, ces gens-là chaussent une idée et nen démordent pas. Ils nont soif que dune certaine eau prise à une certaine fontaine, et souvent croupie; pour en boire, ils vendraient leurs femmes, leurs enfants; ils vendraient leur âme au diable. Pour les uns, cette fontaine est le jeu, la Bourse, une collection de tableaux ou dinsectes, la musique; pour dautres, cest une femme qui sait leur cuisiner des friandises. A ceux-là, vous leur offririez toutes les femmes de la terre, ils sen moquent, ils ne veulent que celle qui satisfait leur passion. Souvent cette femme ne les aime pas du tout, vous les rudoie, leur vend fort cher des bribes de satisfaction; eh bien! mes farceurs ne se lassent pas, et mettraient leur dernière couverture au Mont-de-Piété pour lui apporter leur dernier écu. Le père Goriot est un de ces gens-là. La comtesse lexploite parce quil est discret, et voilà le beau monde! Le pauvre bonhomme ne pense quà elle. Hors de sa passion, vous le voyez, cest une bête brute. Mettez-le sur ce chapitre-là, son visage étincelle comme un diamant. Il nest pas difficile de deviner ce secret-là. Il a porté ce matin du vermeil à la fonte, et je lai vu entrant chez le papa Gobseck, rue des Grès. Suivez bien! En revenant, il a envoyé chez la comtesse de Restaud ce niais de Christophe qui nous a montré ladresse de la lettre dans laquelle était un billet acquitté. Il est
clair que si la comtesse allait aussi chez le vieil escompteur, il y avait urgence. Le père Goriot a galamment financé pour elle. Il ne faut pas coudre deux idées pour voir clair là-dedans. Cela vous prouve, mon jeune étudiant, que, pendant que votre comtesse riait, dansait, faisait ses singeries, balançait ses fleurs de pêcher, et pinçait sa robe, elle était dans ses petits souliers, comme on dit, en pensant à ses lettres de change protestées, ou à celles de son amant.
Vous me donnez une furieuse envie de savoir la vérité. Jirai demain chez madame de Restaud, sécria Eugène.
Oui, dit Poiret, il faut aller demain chez madame de Restaud.
Vous y trouverez peut-être le bonhomme Goriot qui viendra toucher le montant de ses galanteries.