Спустя секунд тридцать озадаченной тишины на кухне, Адри тяжко вздохнула:
Мда-а-а-а И что же делать? Что было бы прилично, и чтобы лорд от нас никуда не делся?
Мы растерянно переглянулись.
До конца приготовления обеда мы так и не смогли придумать что-то, что было бы хотя бы относительно прилично для леди и несложным в исполнении. Чтобы я не накосячила. Но идей больше ни у кого не было. И, в конце концов, мы решили положиться на волю случая, а потом действовать по обстоятельствам.
Обед прошел очень тихо. Дядя на нем не присутствовал. А мы вчетвером поели быстро, на кухне, каждый занятый своими невеселыми мыслями. После его завершения Грэшем и Адри снова собрались на местный рынок, чтобы потратить выделенные дядей монеты на угощение для моего потенциального жениха. А меня Люсинда, видя мое настроение, прогнала прочь из кухни, велев пойти прогуляться, набрать ягод на пирог ну и чуть-чуть развеяться. Я спорить не стала. На душе было очень тяжело. И впервые со смерти папы мне захотелось плакать.
Больше не было сил изображать из себя стойкую барышню, которой все нипочем. Что я делала постоянно ради Адрианы. Чтобы не расстраивать и не пугать ее. Ведь она была почти ребенком. Ощущая, как на кончиках ресниц вот-вот повиснут соленые капли, я торопливо схватила корзинку, с которой собирала ягоды в леске рядом с нашим поместьем и помчалась на выход. Но в коридоре, ведущем в сторону черного хода, неожиданно наткнулась на дядю.
Куда это ты собралась, Эйнджел? недовольным
тоном поинтересовался он у меня, вертя в руках миленькую вазочку в виде пастушки, держащей на плече тюк сена. Тюк сверху имел отверстие и туда полагалось ставить букет цветов. Мама эту вазочку, как мне смутно помнилось, очень любила. Интересно, зачем она дяде?
Глубоко вздохнув в попытке скрыть от «любящего» дядюшки свое плаксивое состояние, я как можно спокойнее отозвалась:
Пойду, наберу ягод для пирога на ужин и цветов для украшения стола.
Дядя поморщился. Но благосклонно кивнул:
Ступай! Да не задерживайся! Чтоб успела привести в порядок свою чумазую рожу и встретить будущего мужа, как полагается леди!
Лицо у меня не было чумазым. Я это знала точно, потому что, пробегая только что мимо зеркала, посмотрелась в него. Грязи не было ни на щеках, ни на лбу. Да и мои золотисто-медовые волосы еще не успели растрепаться и аккуратно лежали, заплетенные в косу. Разве что веснушки на курносом носике дядя посчитал за грязь Помимо моей воли, губы скривились в презрительной усмешке: дядя точно был к нам несправедлив. Но разве ж ему докажешь?
Вообще, я могла с полным правом считаться хорошенькой: кроме густых светлых волос длиной почти до попы и зеленых глаз, я обладала миленьким личиком сердечком и пухлыми губками бантиком. Вот только этого, кажется, было совсем недостаточно, чтобы удачно выйти замуж и защитить сестру.
За невеселыми размышлениями я сама не заметила, как дошла до полянки, на которой обычно собирала землянику.
За ягодами уже давно ходила лишь я. По той причине, что только я могла не ползать на коленках по всему лесу в поисках спелых ягод. А также грибов, кореньев и диких фруктов. Я попросту создавала себе маленьких помощников из числа давно погибших лесных жителей. И те сами собирали необходимое костистыми лапками, бережно укладывая добычу в корзинку. Сегодня не было исключением.
Я долго тренировалась, чтобы эти пять мышек восставали, собираясь из груды костей, когда мне было нужно. И снова сваливались в беспорядочную кучу, когда надобность отпадала. Иногда что-то не выходило, и хвостики мышек менялись местами с лапками, или у одной какой-то появлялась сразу два или три хвоста, но становилось меньше ног. Но в целом, полевые обитательницы исправно служили мне свою службу. Вот и сегодня, приблизившись к одной мне известному дуплу, я проделала необходимые манипуляции, и пять мышиных скелетиков бодро зашуршали в траве по направлению к земляничной поляне. А я удобно устроилась в тенечке на краю этой поляны. Но кто-то сегодня, видимо, было против того, чтобы у меня на десерт вечером был земляничный пирог.
Я так увлеклась процессом, когда мои хвостатые помощницы шныряли туда-сюда, по одной принося в наклоненную мной корзинку ягодки, что не заметила, как на поляне появился кто-то еще. А потому подскочила в своем убежище под кустом жимолости на полметра над землей, когда услышала:
Смотрите, милорд, здесь земляника! Какая крупная! Я сейчас соберу А-А-А-А-А! оборвалась речь невидимой мне девушки невиданной силы воплем. Здесь дохлые мыши! Живые! То есть, их скелеты!
Так живые или скелеты? послышался из-за кустов чуточку ленивый и капельку насмешливый, снисходительный мужской голос. Впрочем, неважно. Сейчас я разберусь!
Ветки затрещали, в сторону поляны кто-то энергично пробирался. И я не знаю, что на меня нашло, но я, задом заползя назад под куст жимолости, едва слышным голосом прошептала формулу атаки. Мои мышки мигом насторожили отсутствующие ушки и повернулись в ту сторону, откуда должен был появиться сейчас мужчина. А едва он вынырнул из-за веток, как с торжествующим хриплым писком бросились впятером на врага