В таком случае я рискую прослыть злостной кокеткой, и меня точно обвинят в том, что я хочу заполучить себе венценосного жениха.
А вы не хотите?
Надо же, какой двусмысленный вопрос. Не хочу прослыть кокеткой? Или не хочу заполучить жениха? С этим принцем нужно держать ухо востро.
Знаете такое выражение: «Чего хочет женщина, того хочет Пресветлый»?
Бровь принца заинтересованно выгнулась.
И чего же вы хотите?
Пить. Здесь так душно, что я уже давно мечтаю о стакане самой обычной воды.
Принц сначала удивленно на меня смотрел, а потом расхохотался, тщательно давя смех, чтобы это не выглядело слишком вызывающе во время танца.
Наконец шествие закончилось, и Виттор отвел меня к родителям:
Мадемуазель ан Шэрран, танец с вами доставил мне истинное удовольствие, и я был бы рад, если бы вы подарили мне следующий вальс.
Конечно, ваше высочество, присела я в реверансе, и принц ушел.
О чем вы там так оживленно болтали? пряча губы за раскрытым веером и блестя от любопытства глазами, спросила мачеха.
О куклах, ответила я, и в самом деле мечтая о стакане холодной воды.
В зале, несмотря на высокие потолки, было душно.
О чем?! Она посмотрела на меня как на умалишенную.
Простите, я обещал даме воду, внезапно оказался рядом Виттор и с улыбкой протянул мне стакан.
Спасибо, ваше высочество. Я приняла стакан и увидела, что в нем вовсе не вода, а лимонад.
Простите, обнаружилось, что быстро найти во дворце воду непосильная задача.
Я отпила освежающий цитрусовый напиток, оказавшийся очень даже вкусным и не сильно сладким.
Ничего, этот лимонад мне понравился.
Не каждый день юная девушка получает лимонад из рук самого принца. Я бы удивилась, если бы вам не понравилось, оказалась рядом баронесса Ливендорн, улыбаясь так, что хотелось ей сказать: «Сцедите яд, а то вас перекосило», но приходилось улыбаться и мило опускать глазки.
Баронесса, впрочем, появилась не одна. Ее привел к нам канцлер. К которому тут же обратился Виттор:
Арман, а правда, что у вас дама не может пригласить мужчину на дружеский чай?
Канцлер бросил на меня цепкий взгляд, но тут же улыбнулся.
Ну почему же? Приглашение из уст баронессы Ливендорн, например, не нанесет урона ее чести. К тому же ее салон славится послеобеденными чаепитиями. А вот молодая незамужняя девушка пригласить вас может, но, скорее всего, столкнется с осуждением общества. А у вас в королевстве разве не так?
Так, задумчиво кивнул
принц. Но я думал, что в вашем прогрессивном обществе все немного иначе.
Вы правы, Виттор, в нашей стране прогресс не стоит на месте, но он не касается общественных и моральных устоев, и Анна знает об этом как никто другой.
Теперь уже я стрельнула в канцлера изучающим взглядом, который поспешила спрятать под смиренно опущенными ресницами.
Принц явно заинтересовался этой темой, но тут канцлер протянул ко мне руку и произнес:
Мадемуазель ан Шэрран, позвольте пригласить вас на танец.
Глава 8. Королевский бал преподносит сюрпризы
Но, к моему удивлению, Арман не торопился начинать беседу. Он вел меня в танце и просто смотрел в глаза. Легкие прикосновения к кончикам пальцев, уверенные движения, повороты. Следовать за ним было легко и волнительно. Казалось, канцлер просто наслаждался моментом, и это отчего-то нервировало. Сохранять внешнее спокойствие удавалось все сложнее. А при виде играющей на его губах легкой улыбки почему-то сбивалось дыхание.
Вы великолепно танцуете, наконец прервала я наше молчание.
Вы тоже, улыбнулся он мне шире, и шрам на щеке придал его лицу какое-то залихватское пиратское выражение. В вас чувствуется загадка, и это привлекает мужчин, внезапно добавил он.
Это плохо?
Нет, что вы. Его высочество, похоже, покорен.
Разве вы не этого хотели?
Я не могла понять этого мужчину. Он говорил одно, но казалось, что имел в виду другое. Да и на прямые вопросы, похоже, предпочитал не отвечать.
Присмотритесь к его свите, к ближайшим друзьям. Прощупайте, кто чем дышит. Присмотритесь к тем, кто будет появляться в его окружении.
Вы так говорите, будто принц уже у моих ног и мы проводим вместе много времени, фыркнула я.
Это лишь наметки на будущее. Я в вас верю. Но пока немного сбавьте напор. Общество не любит, когда звезды зажигаются слишком быстро и ярко. Он обошел вокруг меня в танце и обнял за талию, при этом на мгновение прижав сильнее положенного.
И для этого вы намекнули принцу, что моя репутация не слишком чиста? выдохнула [JP1] я в ответ и будто случайно скользнула пальчиками по его ладони я тоже умею посылать смешанные сигналы. В глазах канцлера блеснули бесенята. Ух, страшный человек! С таким играть себе дороже! Но прямо сейчас остановиться я была не в силах.
Ему бы все равно об этом рассказали, стоило вам удалиться, но мой интерес дал ему понять, что все далеко не так прозрачно, как ему сейчас нарисуют.
То есть вы решили подогреть его интерес еще больше?
Взгляд Армана прошелся по груди, шее и остановился на моих губах.
И это тоже.
Вы страшный человек, хмыкнула я.
Вы не первая говорите мне об этом, но поверьте, это не так.
Вот теперь я рассмеялась:
Позвольте вам не поверить.