Танец закончился, и Арман поднес к своим губам мою руку. Посмотрел мне в глаза, поцеловал пальчики и тихо произнес:
Позвольте вам не позволить. Я страшен только с врагами, но не с красивыми женщинами. И повел меня к родителям.
Принца рядом не оказалось, а меня тут же пригласил на танец очередной кавалер. Вечер продолжал набирать обороты. Я много танцевала, улыбалась, флиртовала, и вокруг меня начала собираться компания молодых людей и девушек.
Внезапно почти над самым ухом раздался смутно знакомый голос:
А вы все хорошеете, Анна.
Я обернулась и неприятно удивилась:
Граф ан Альманди Не припомню, чтобы разрешала вам называть себя по имени.
В голове же тут же пронеслось сказанное им когда-то холодным пренебрежительным тоном: «Я всего лишь хотел развлечься, и девушка оказалась не против». Скотина. Чего же ты сейчас приперся? Снова испортить Анне жизнь? Не на ту напал!
Мне показалось, мы свели достаточное близкое знакомство, чтобы я получил такое право априори[1].
Вокруг нас тут же прошла волна шепотков, и стало подозрительно тихо.
Вы правы: вам показалось. И я резко раскрыла веер, как бы отгораживаясь от назойливого кавалера.
Леонардо сделал шаг, оказавшись передо мной, и на его лице появилась глумливая улыбочка.
Но позвольте
Не позволю.
Но простите разозлился граф, явно собираясь сказать что-то скабрезное.
Но и тут я не дала ему продолжить:
Не прощу. Посмотрела ему в глаза и спокойно добавила: Вы предали мое доверие,
и больше я вас видеть в своем окружении не желаю. Надеюсь, вы, как благородный человек, не станете докучать даме, которая открыто вам об этом сказала.
Говорила я тихо, не стараясь привлечь всеобщее внимание, но в наступившей тишине мои слова услышали все заинтересованные лица, а кто не услышал, тому их тут же повторили.
Крыть графу было нечем, да и к нашей молодежной компании уже устремились мои родители. А еще у меня внезапно объявились заступники: молодой барон Дарлейн, барон Кляйн и граф Ростлиф, которые целый вечер за мной ухаживали. Молодые люди оказались рядом и уставились на Леонардо очень красноречивыми взглядами. Тот оглядел меня, моих защитников и хмыкнул:
Была бы честь предложена. И развернулся.
Скатертью дорожка, не удержавшись, напутствовала я его.
А что значит это ваше «скатертью дорожка»? Раздвигая толпу, как атомный ледокол льды Арктики, ко мне приблизился принц Виттор в компании принца Карлайла.
Мужчины проводили спину графа неприязненным взглядом и с любопытством посмотрели на меня. Я смутилась. Похоже, в этом мире такой поговорки не было. Но что-то отвечать было нужно.
Это старая поговорка, ваше высочество. Пожелание чтобы путь недруга был легким и быстрым. Брови обоих принцев удивленно выгнулись, и я добавила: И этот путь увел недруга очень далеко. В идеале, чтобы я его больше никогда не увидела.
Карлайл хмыкнул, Виттор рассмеялся, и смех его прозвучал так искренне, что я словила на себе еще несколько заинтересованных взглядов. В том числе и канцлера, который в этот момент на другом конце зала о чем-то беседовал с министром финансов.
Снова заиграла музыка, на этот раз вальс, и Виттор протянул мне руку:
Вы обещали мне этот танец.
И я не отказываюсь от своих обещаний, улыбнулась я, вкладывая пальцы в его ладонь.
Вальсировал принц великолепно! Приятно, когда мужчина уверенно ведет партнершу. За это время на балу я уже успела раздать почти все танцы и знала, что так хорошо умеют вести далеко не все аристократы. А еще в который раз мысленно поблагодарила Анну за ее усердие на уроках.
Мадемуазель ан Шэрран, а вы, оказывается, умеете быть жестоки, улыбнулся он, намекая на мой отпор графу.
Еще совсем недавно я бы сказала, что вы ошибаетесь, но после того, как мне пришлось смиренно пожить в монастыре почти пять месяцев, я осознала, что с некоторыми людьми уже не смогу быть доброй и милой.
Это из-за него вы туда попали? проницательно спросил Виттор.
Я смотрю, вас быстро посвятили в столичные сплетни.
О, о вашем нравственном падении мне рассказали сразу же, стоило вам отойти на два шага.
Я в этом не сомневалась, но отчего же вы снова подошли к той, о ком вам рассказали такие вещи?
Танец перестал кружить голову, и мне захотелось, чтобы он быстрее закончился. Но я лишь отвела взгляд, продолжая удерживать на лице легкую улыбку.
Потому что не верю, что вы могли сделать что-то предосудительное.
Я подняла на него глаза и очень серьезно произнесла:
Вот и не верьте. Придворные сплетники никогда не расскажут вам правду.
Я ощутила, как Виттор сильнее сжал мою ладонь.
Я хотел бы узнать вас ближе. И был бы рад увидеть вас завтра на чаепитии в доме баронессы Ливендорн.
Не хотелось бы вас разочаровывать, но вряд ли баронесса пришлет нам с матушкой такое приглашение вот так сразу после нашего возвращения ко двору, покачала я головой.
Пришлет. Можете в этом не сомневаться. И он снова сжал мою ладонь.
Надо же, а принц и в самом деле серьезно нацелился на чаепитие со мной. Если бы оно проходило не у баронессы, я бы даже порадовалась. Но ведь эта «милая» женщина наверняка не упустит случая меня задеть. Хотя кто здесь его упустит? Но мне не впервой отращивать зубы, чтобы отбиваться от недоброжелателей.