Всё смешалось в один безумный, калейдоскопический вихрь. Я начал терять себя. Терять свой «якорь». Я забывал, кто я Петя или Алексей.
И в этот момент, на пике безумия, я увидел Тень.
Она была огромной, бесформенной.
Она начала накрывать весь этот космос, весь этот Лес, поглощая свет, пожирая звёзды. Она тянулась ко мне. Это был он. Магистр. Или что-то, что стояло за ним.
Я понял, что если она коснётся меня, я исчезну. Растворюсь.
И тогда я, из последних остатков воли, выставил вперёд руку. Руку с перстнем, который дала мне Лина.
«Гладиатор Света».
Опал на перстне вспыхнул ослепительным, чистым, белым светом. И Тень она испугалась. Она взвыла беззвучным криком, который сотряс саму ткань реальности, и отпрянула, как нечисть от креста.
Свет от перстня пробил в окружающей тьме дыру. И в этой дыре я увидел его. Портал. Неровный, дрожащий, похожий на рану в пространстве.
Я не думал. Я рванулся к нему.
Я влетел в него. Сначала головой. Затем в портал втянуло мои руки, торс, ноги.
И я вывалился на твёрдую землю.
Я лежал на траве, тяжело дыша, и приходил в себя. Когда я открыл глаза, я увидел
Я лежал на круглой поляне. Она была идеально ровной. Трава здесь была изумрудно-зелёной и, казалось, светилась изнутри. А вокруг, по краю поляны, стояли гигантские, древние деревья. Но они не росли вверх. Они все, как одно, склонились к центру поляны, образуя над ней живой, зелёный купол. Будто в центре неё находился какой-то магнит, притягивающий к себе всё живое.
В центре поляны стоял он. Магистр Аверьян Корф. Без капюшона.
Он был именно таким, как я и представлял. Иссохший, с жёлтой, пергаментной кожей. Но его глаза они горели не красным, а фиолетовым огнём. Огнём чистого, безумного знания.
Рядом с ним, в воздухе, в стазис-поле, висели двое.
Дамиан. Он был без сознания.
И Игнат Воронцов. Настоящий. Живой.
Я ждал тебя, сказал Магистр, и его голос был спокоен. Я знал, что ты придёшь, Аномалия. Добро пожаловать в моё святилище. В сердце Леса. И в твою могилу.
Глава 23
Петя? вырвалось у меня шёпотом, и это имя, моё имя, прозвучало в этой нереальной тишине как святотатство, как слово из давно забытого, запретного языка.
Иссохшая фигура в фиолетовой мантии усмехнулась. Это не была усмешка триумфа. Это была усмешка вселенской усталости, полной горечи и выжженной дотла души. Кожа на его лице, жёлтая и тонкая, как старый пергамент, натянулась на черепе, делая его похожим на ожившую мумию. Но глаза его глаза были моими. Только выцветшими, полными фиолетового, холодного огня безумия и запредельного знания.
Удивлён? проскрипел он, и его голос был как шелест сухих костей, скребущих по могильной плите. Я тоже был удивлён, когда много лет назад, копаясь в потоках Сети, которые этот мир называет магией, почувствовал в ней ещё одно эхо. Ещё одну шальную, ничтожную душу с проклятого завода, которую однажды, как и меня, затянет в этот грёбаный мир.
Он сделал шаг ко мне, и трава под его ногами чернела и увядала.
Только мне повезло меньше, двойник. Я попал в тело умирающего, изгнанного гения, изуродованного собственным провальным экспериментом. Мне пришлось карабкаться наверх из грязи, из невыносимой, ежедневной боли, собирая себя по частям, как одного из моих гомункулов, вплавляя в себя чужую силу, чужую жизнь, чтобы просто не развалиться. А ты он обвёл рукой идеальную, сияющую поляну, где висели в янтарных стазис-полях мои друзья. Ты получил всё на блюдечке. Тело здорового, молодого аристократа. Силу, которая пробудилась сама. Друзей, которые готовы за тебя умереть. Любовь, о которой я уже и забыл, что это такое. Несправедливо, не находишь?
Он говорил, и я слушал, и во мне боролись ужас, шок и странная, извращённая, чудовищная жалость. Я видел перед собой не монстра. Я видел себя, прошедшего по другому, более страшному пути. Я видел, кем я мог бы стать, если бы моя ненависть и отчаяние оказались сильнее.
Ты ты тоже Петя? спросил я, всё ещё не в силах поверить.
Я был Петей! отрезал он, и его фиолетовые глаза вспыхнули яростью. Тем жалким, наивным дураком, который верил в справедливость и честный труд! Который думал, что если будет хорошим, то жизнь его вознаградит! Этот мир, Петя, не вознаграждает хороших. Он их жрёт. Я это понял. Я принял его правила. Теперь я Магистр Аверьян Корф. А ты ты просто аномалия, ошибка, которую я сейчас исправлю. Я заберу то, что по праву принадлежит мне. Этот мир. И твой дар. Твоё
чистое, незамутнённое, сильное тело. Оно станет идеальным сосудом для моего знания и моей воли!
Наш диалог был коротким. Мы всё поняли без слов. Два отражения. Две судьбы. И только одна может остаться.
Он атаковал первым. Тьма, которую он призвал, была не похожа на то, что я видел раньше. Это была не просто магия теней. Это была пустота, анти-жизнь, концентрированная боль и отчаяние, накопленные им за десятилетия страданий. Она хлынула на меня, как чёрная река, высасывая свет и тепло из самого воздуха. Я выставил вперёд руку, сплетая свой самый мощный, адаптивный «Кокон». Серебро и золото вспыхнули, создавая двухслойную сферу, но под натиском его воли щит начал трещать и плавиться, как стекло под ударом молота. Он не просто бил. Он разрушал саму структуру плетения.