Это может случиться с каждым, беспечно проговорил он и пододвинул мне стакан. Попробуйте немного шотландского тридцатилетней выдержки. Оно гарантирует лечебный эффект.
Благодарю, я проглотил немного выдержанного алкоголя и посмотрел на него. Когда я увидел вас с пистолетом, меня внезапно осенило, что лакействовать для вас всего лишь временное занятие, не так ли? И что случилось с этим фальшивым британским акцентом?
Он ухмыльнулся.
Это было заметно? Просто мне казалось, что это соответствует облику дворецкого. Я Чак Макензи, старый друг Стерлинга, кое-чем ему обязан. Три дня назад он позвонил мне с Западного побережья, объяснил, чего он хотел, сообщил, что отправил авиапочтой магнитофонную запись, и попросил организовать эту вечеринку.
Вы разослали приглашения?
Кроме этого я должен был убедиться в том, что собрались все гости, прежде чем передать вам запись и инструкцию, улыбка стерлась с его лица. Я беспокоюсь о Стерлинге. Предполагалось, что он позвонит мне прошлой ночью, но он этого не сделал. Сегодня вечером я позвонил в его гостиницу «Амбасадор», и мне сообщили, что он не освободил свой номер и что его не видели со вчерашнего утра.
Может быть, он занят этим секретным расследованием, которое он упомянул? подсказал я.
Может быть. Я понятия не имею, в чем дело, Дэнни, но я хорошо знаю Стерлинга Уэйленда. Он не подвержен причудам и не предается диким играм ради игр. Раз он говорит, что кто-то пытается убить его, я этому верю. Макензи потер нос. Я не должен был бы говорить вам об этом, но у меня на руках его заверенный чек на пять тысяч долларов, который я должен передать вам в случае его смерти, чтобы оплатить исчерпывающее расследование вами всех обстоятельств.
Где именно на Западном берегу он находится?
На небольшом курорте по названию Санта-Байя. Вы, наверное, его знаете?
Я его знаю, поморщился я. Некий лейтенант Шелл из местных жандармов любит меня как брата как брата, который украл все его сбережения и сбежал вместе с его женой!
Стерлинг сказал мне, что у вас здесь неплохая репутация и что поэтому он решил нанять вас.
Вы считаете, что я должен отправиться на его поиски в Санта-Байю?
Теоретически это меня не касается, но я полагаю, что вам следовало бы сделать это, осторожно проговорил он. Там ведь все неприятности!
Неприятности?
Именно там у «Стратегического развития» серьезные проблемы. Последние два дня Стангер и Тэтчер пытались одолжить денег, чтобы выпутаться из этой ситуации, но никто и не подумал помочь им! Поэтому они снова отправятся в Санта-Байю, скорее всего завтра. Так же как и Эд Норман.
Да что за проблемы?
До сих пор они занимались земельными участками, объяснил Макензи. Но в этом случае они додумались до грандиозного плана: не только продавать участки, но и осуществить строительство. Они купили пятьдесят акров на речном берегу, расчистили и разровняли их, окружили каналом, превратив всю зону в остров. Они намеревались построить местный клуб в центре и окружить его действительно первоклассными домами, которые продавались бы не менее чем за восемьдесят тысяч долларов. Они рассчитывали на их привлекательность для снобов: покупатель будет жить на своем собственном острове, со своим собственным клубом и будет иметь возможность купаться и плавать на лодках на своем собственном дворе.
Что же не сработало? поинтересовался я.
Да почти все! Скальные породы оказались там,
где они их не ожидали; местные власти потребовали построить три моста вместо одного запланированного, неслыханный ливень затянул на два месяца окончание строительства. Я мог бы продолжить этот список, Дэнни. Все это вылилось в то, что у них кончились деньги прежде, чем они построили что-то, что можно было бы продать с прибылью. Все имущество корпорации заложено, и кредиторы уже готовы предъявить иск.
Если, как сказал Уэйленд в своем послании, слияние представляет собой единственный выход, то почему Стангер так противится этому?
Прежде всего потому, что как и сказал Стерлинг его просто вышвырнут. Но еще важнее другое: он обладает двадцатью процентами акций и опасается, что любое слияние, организованное Стерлингом, будет означать для него большую потерю капитала.
Окей, сказал я. Завтра я вылечу в Санта-Байю и попытаюсь найти Уэйленда.
Где вы остановитесь?
В «Амбасадоре», где же еще? А как я смогу связаться с вами?
Я сам свяжусь с вами, решительно ответил он. Может быть, я и так уже вмешиваюсь в то, что меня не касается с точки зрения Стерлинга.
Вы занимаетесь тем же бизнесом, что и Уэйленд? небрежно спросил я.
На секунду в его блестящих голубых глазах промелькнула насмешливость, потом он покачал головой:
Вовсе нет! Кстати, не забудьте надежно спрятать эту запись!
Обязательно, я допил виски и встал со стула. Еще раз спасибо, Чак.
Не за что, ухмыльнулся он. Вы, надеюсь, найдете сами выход, Дэнни? Мне еще нужно привести квартиру в порядок.
Я вышел на улицу, и влажный ночной воздух обволок меня как мокрое одеяло. Мне удалось быстро поймать такси, и в пять минут одиннадцатого я был уже в моей пещере на улице Сентрал-Парк Уэст. Горячий душ смягчил боль в моей шее и дал мне время обо всем подумать. Мне не составило труда припомнить в деталях лица всех пятерых гостей, но я никак не мог отчетливо представить себе Чака Макензи. Передо мной витал обобщенный стереотип дворецкого, на которого, я знал, он совсем не походил. Я вышел из душа и уже почти обсох, когда прозвучал дверной звонок.