Друзья, заговорила она, мне жаль видеть вас здесь сегодня. Смерть ничто по сравнению с безрадостной жизнью. Большинство из вас я знаю. И всех вас люблю. Пожалуйста, уходите и вспоминайте меня такой, какой знали. Подумайте о чем-нибудь веселом и забудьте об этом печальном событии.
Им не о чем будет забывать, госпожа! крикнул кто-то. Толпа раздалась, и высокий человек в черном вышел на открытое место около костра.
Валтайя взглянула сверху в его ярко-голубые глаза. Его лицо скрывала маска из блестящей черной кожи.
Неужто человек с такими красивыми глазами может быть палачом?
Кто ты? спросил Малиф.
Человек скинул с себя кожаный плащ и небрежно швырнул в толпу.
Ты вызывал бойца, так или нет?
Малиф улыбнулся. Незнакомец был крепко сложен, но рядом с полулюдом даже он казался недомерком. Нет, день определенно хорош!
Сними маску, чтобы мы могли видеть тебя! потребовал Малиф.
В этом нет нужды, да и закон этого не предусматривает.
Что ж, хорошо. Спор решит рукопашная схватка без применения оружия.
Нет! крикнула Валтайя. Опомнитесь, сударь, это безумие. Если мне суждено умереть, пусть я умру одна. Я уже смирилась со своей участью, а из-за вас мне будет еще тяжелее.
Не слушая, неизвестный достал из-за широкого черного пояса пару кожаных перчаток.
Дозволено ли мне надеть их? спросил он.
Малиф кивнул, и полулюд вышел вперед. Семи футов росту, с длинной лисьей мордой, с кривыми когтями на руках. Он глухо зарычал и вздернул губу, обнажив блестящие клыки.
Существуют ли правила для такого боя? спросил незнакомец.
Нет, не существуют, ответил Малиф.
Прекрасно! И человек в маске со всего размаху треснул зверя в челюсть.
Один клык сломался, из пасти хлынула кровь. Прыгнув вперед, человек в маске обрушил град ударов на голову полулюда.
Но противник был не из слабых оправившись от замешательства, он взревел и кинулся на обидчика. Один взмах когтистой лапы и человек отскочил назад. Камзол его был разодран, на груди проступила кровь. Противники начали описывать круги. Полулюд атаковал человек взвился в воздух и ударил сапогами ему в морду. Полулюд упал, и человек подбежал к нему, намереваясь его пнуть. Еще один взмах когтистой лапы и человек повалился навзничь. Полулюд встал в полный рост и вдруг пошатнулся глаза закатились, язык вывалился из пасти. И тогда человек бросился на него и что было сил принялся молотить по голове. Еще немного и полулюд рухнул в грязь посреди рыночной площади. Человек постоял над ним, тяжело дыша, и обернулся к ошеломленному Малифу.
Освободите девушку! Бой окончен.
Это колдовство! вскричал Малиф. Ты колдун. Тебя сожгут вместе с нею. Взять его!
Толпа гневно взревела и подалась вперед.
Ананаис с усмешкой вскочил на помост, Малиф попятился, схватившись за меч. Удар и Малиф слетел с эшафота. Стража бросилась бежать, а Муха, взобравшись к столбу, перерезал кинжалом веревки.
Бежим! прокричал он, схватив Валтайю за руку. Надо убираться отсюда. Они сейчас вернутся.
Где мой плащ? проревел Ананаис.
У меня, генерал, крикнул бородач, старый солдат по виду.
Ананаис накинул плащ на плечи, застегнул и вскинул руки, призывая к молчанию.
Когда вас спросят, кто освободил девушку, отвечайте: бойцы Тенаки-хана. Скажите им, что «Дракон» вернулся.
Сюда, скорее! завопил Муха, увлекая Валтайю в узкий переулок.
Ананаис легко спрыгнул с помоста и последовал за ними, оглянувшись еще раз на безжизненное тело Малифа с ненатурально свернутой шеей. Должно быть, упал неудачно. Но если б он не убился,
его бы прикончил яд. Ананаис осторожно снял перчатки, нажал на потайную пружину, и отравленные шипы на костяшках ушли внутрь. Он сунул перчатки за пояс и устремился за двумя беглецами.
С булыжной мостовой они нырнули в боковую дверь какого-то дома и оказались в полутемной харчевне; ставни были закрыты, стулья поставлены на столы. Муха с девушкой подошли к стойке, и трактирщик, низенький, лысеющий толстяк, налил им вина в глиняные кружки. Тут из мрака выступил Ананаис, и кувшин выпал из дрожащих пальцев хозяина. Муха испуганно обернулся.
А, это ты! Для человека твоего роста ты ходишь очень тихо. Все в порядке, Ларкас, это он спас Валтайю.
Рад познакомиться с вами, кивнул трактирщик. Выпьете вина?
Охотно.
Мир сошел с ума, сказал Ларкас. Вы знаете, в те первые пять лет, что я держал эту гостиницу, здесь не случилось ни одного убийства. У всех было хоть немного денег, и жить было весело. Мир сошел с ума! Он налил Ананаису, подлил себе и выпил единым духом. Все обезумели! Ненавижу насилие. Я приехал сюда, чтобы пожить спокойно. Тихий городок близ Сентранской равнины чего, казалось бы, лучшего желать? А посмотрите, что творится здесь теперь. Звери разгуливают на двух ногах. Законов никто не понимает, не говоря уж о том, чтобы исполнять их. Кругом доносчики, воры, убийцы. Стоит пустить ветер во время исполнения гимна и тебя объявят изменником.
Ананаис снял со стола стул, сел ко всем спиной, приподнял маску и выпил. Валтайя подошла к нему он отвернулся, допил вино и поправил маску. Ладонь девушки легла на его руку.