Жар-птица важно расхаживала по паркету.
Хозяин, покормить бы птичку надо. Кинь золотую монетку.
Купец залез в карман, бросил на пол золотой полуимпериал. Жар-птица клюнула. От нее пошло ослепительное сияние. Все зажмурили глаза. А когда открыли, птица исчезла. Миг и нет ее. Зрители водили глазами по комнате не причудилось ли?
Анфиноген Артамонович, можно ваш бумажник?
Купец закряхтел. Видимо не хотелось показывать, сколько там денег.
Вы помните, сколько там денег было?
Конечно! Купец насупился.
Николай повертел в руках увесистое портмоне. Потом открыл обе половинки, дунул. Вспыхнул огонь. Видно было, как кредитные билеты скручивались от огня, превращаясь в пепел. Купец не смог сдержать стона. А дети зааплодировали. Николай закрыл портмоне. Огонь погас. Он протянул бумажник купцу:
Посчитайте!
Купец открыл портмоне. Деньги лежали в целости, как будто не горели только что. Для купца деньги очень серьезно, с ними не шутят. Он пересчитал купюры. Все на месте. Купец перевел дух. Еще минуту назад он успел мысленно проститься с довольно крупной суммой.
Николай не давал домочадцам купца скучать. Заканчивал один фокус и сразу начинал другой. Для детей волшебство следовало за волшебством. Показывал карточные фокусы, которые понравились самому купцу, потом показывал исчезновение монеты и доставал ее из самых неожиданных мест из уха мальчика, причесок девочек Восторгу ребятни не было предела. Мальчик улыбаться стал, сел в постели, кричал «Еще!». Признак хороший, значит, нравится. В высоком темпе он отработал час. И исчез в дыму. Бросил на пол платок, все окуталось дымом. И вышел через дверь. Слышал, как дети кричали:
Маменька, куда факир исчез? Мы еще хотим!
Он обещал вернуться.
Только так и удалось успокоить. Николай не спеша стал спускаться по лестнице, его нагнал хозяин.
А отобедать? Стол ломится!
Я же для детей исчез. Как я за столом появлюсь?
Да, верно. Едем, я отвезу.
Когда уже подъезжали к гостинице, купец достал бумажник.
Сколько я должен?
Ни копейки не возьму. Для сына твоего, дочек старался. Не все деньгами меряется.
Купец расчувствовался, обнял Николая.
Золотые слова. Но я должник твой. Нужны будут деньги или какая другая помощь завсегда приходи.
Договорились.
Едва Николай вошел в свой номер, следом Лука Ильич.
К купцу ездил?
Угадал.
Сколько заплатил?
Я не взял ничего.
Ой, дурень! Как можно себя не ценить?
Сам-два вернется.
Антрепренер только головой покачал. Как можно свой талант бесплатно растрачивать?
Николай свое мнение никому не навязывал. Но дети, особенно больные, святое!
Вечером в шапито выступление прошло с блеском. Сразу после того, как зрители разошлись, Лука Ильич представил ему двух девушек Небольшого роста, стройных.
Как ты просил, Николя.
Николай попросил их сделать несколько упражнений, проверить гибкость. Обе подошли.
Хотите у меня в номере ассистентами работать? спросил он.
А можно?
Для этого приглашены. Вы сколько получали?
Девушки смутились. Оказалось
на прежнем месте работали за кров и еду, антрепренер давал на руки крохи.
Лука Ильич, одеть девушек надо. Одежда должна быть абсолютно одинаковая. Несколько разных комплектов. А еще плотника найди. И по деньгам реши. Не на день беру, учесть надобно, на годы.
Сделаю.
Лука Ильич видел, что Николай не кидал деньги на ветер. От выступления и до выступления зрителей было все больше, очереди в кассу занимали с утра. Сборы били все рекорды.
Когда был готов ящик по эскизу Николая, начались репетиции. Фокус для этого времени новый, необычный. А для современности вполне тривиальный. Коротко суть. Ящик состоит из двух половин, в каждой по женщине. У одной снаружи голова и руки, она ими шевелит и разговаривает. Из второго высовываются ноги. Ящик прилюдно пилится обычной ножовкой, половинки немного раздвигаются, фокусник проводит руками между половинками. Полное ощущение, что женщину распилили пополам. В конце номера женщина выбирается из ящика живой и невредимой. Сложность в том, чтобы женщины разместились в довольно маленьких отсеках. Репетиции шли несколько дней. Когда номер стал получаться, Николай впервые обкатал его на публике, причем в начале представления. Зал был забит под завязку.
Николай вышел, отвесил поклоны. Зал взорвался аплодисментами. На арену выкатили ящик, вышла ассистентка. Вторая уже была внутри, но ее не было видно.
Уникальный номер! Почтеннейшая публика! Слабонервных просим не смотреть! торжественно объявил Лука Ильич.
Духовой оркестр заиграл цирковой марш. Никто и не подумал отвернуться от арены, все были заинтригованы. Девушка сбросила платье, оставшись в черном гимнастическом трико. Ткань закрывала руки, тело, ноги. Она забралась через откинутую крышку в ящик В отверстие высунула голову и руки, другая ноги. Со стороны смотрелось единым организмом.
Желающие принять участие в номере есть? Вызываю самого смелого!
Кто из мужчин не хочет проявить прилюдно смелость? Тем более если это лично не угрожает. Нашлись смельчаки. Николай отобрал одного. Взял со стола двуручную пилу. Добровольный помощник стоял с одной стороны ящика, Николай с другой. Когда публика поняла, что ящик с женщиной на ее глазах распилят, раздались негодующие крики.