Осень считалась самым горячим сезоном, но в последнее время путешественников становилось все меньше и меньше. В Коуте зрела мрачная уверенность, что зима будет долгой.
Он впервые рано закрыл трактир. Не стал подметать: пол в этом не нуждался; не помыл столы и стойку: им не с чего было испачкаться, лишь протер бутылку-другую и, заперев дверь, отправился спать.
И никто не заметил разницы один только Баст, наблюдая за хозяином, тревожился и ждал.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ НА ПОЛДОРОГЕ В НЬЮАРР
Несмотря на тяжелый дневной переход, Хронист продолжал путь, даже когда спустилась ночь и изрытая телегами дорога превратилась в еле видимую стезю преткновений и спотыканий. Проковыляв часа два в темноте, Хронист увидел свет, пробивающийся между деревьями, и оставил мысль добраться этой ночью до Ньюарра, решив, что сейчас его вполне устроит фермерское гостеприимство.
Он сошел с дороги и побрел на свет, ощупью пробираясь между деревьями. Но огонь оказался куда дальше, чем он думал, и куда больше. Это был не свет лампы в доме и даже не отблеск походного костерка, а огромный костер, почти пожар: он бушевал в разрушенном доме, от которого осталась лишь пара осыпающихся стен. В углу между этими стенами сидел человек в плотном плаще с капюшоном он закутался так, словно на дворе стояла лютая зима, а не теплый осенний вечер.
Надежда Хрониста воспряла при виде маленького поварского костерка с висящим над ним котелком. Но, подойдя поближе, он почувствовал странный скверный запах, мешавшийся с дымом: вонь паленого волоса и гниющих цветов. Хронист тут же решил ни в коем случае не есть того, что этот человек готовит в своем котелке. Но хотя бы можно поспать у огня все лучше, чем ютиться у дороги.
Хронист вошел в круг света от костра.
Я увидел твой о начал он и запнулся: незнакомец тут же вскочил на ноги и наставил на него меч. Нет, не меч какую-то длинную темную палку, слишком прямую и ровную, чтобы быть простым поленом.
Хронист замер как вкопанный.
Я просто искал место для ночлега, быстро сказал он, бессознательно хватаясь за железное кольцо, висящее на шее. Я не хочу никаких неприятностей. Я оставлю вас с вашим ужином. Он сделал шаг назад.
Незнакомец расслабился и опустил палку та металлически звякнула о камень.
Обгорелое Господне тело, что ты здесь делаешь в такую пору?
Я направлялся в Ньюарр и увидел ваш огонь.
И ты просто пошел на неизвестный огонь? В лесу, ночью? Человек удивленно повертел капюшоном. Вот ведь угораздило тебя. Он сделал Хронисту знак подойти, и писец заметил на его руках толстые кожаные рукавицы. Тейлу болезный, тебе всю жизнь так не везет или только этой ночью?
Я не знаю, кого вы ждете, сказал Хронист, отступая еще на шажок, но полагаю, вам лучше делать это одному.
Заткнись и слушай, оборвал его незнакомец. Неизвестно, сколько у нас времени. Он опустил глаза и потер подбородок. Боже, я никогда не знаю, сколько вам, людям, можно рассказать. Если ты не поверишь, то решишь, что я рехнулся. Если все-таки поверишь, то запаникуешь и толку от тебя не будет никакого. Он взглянул на Хрониста, который и не думал двигаться с места. Проклятье! Да иди же сюда! Если уйдешь считай, ты уже мертв.
Хронист оглянулся через плечо на темный лес.
Почему? Что там такое?
Человек издал короткий горький смешок и покачал головой.
Тебе правду сказать? Он рассеянно провел рукой по волосам, откидывая капюшон. В свете костра его волосы казались невозможно яркими, прямо огненными, а глаза сняли невероятной пугающей зеленью. Он смерил Хрониста оценивающим взглядом и веско произнес: Демоны. Демоны в виде огромных черных пауков.
Хронист совершенно успокоился.
Демонов не бывает. По его тону было заметно, как он устал повторять очевидные
истины.
Рыжий скептически фыркнул:
Ну, тогда можно смело отправляться по домам! Он сверкнул безумной ухмылкой, но тут же посерьезнел. Слушай, я так понимаю, ты человек образованный. Я ученых уважаю, и по большому счету ты прав. Но здесь и сейчас, сегодня ночью, ты ошибаешься, как никогда еще не ошибался. Если ты это поймешь, то не захочешь топтаться по ту сторону костра.
От абсолютной уверенности в голосе незнакомца по спине Хрониста пробежал неприятный холодок. Чувствуя себя полным идиотом, он осторожно обошел вокруг костра.
Человек быстро оглядел его.
Оружия у тебя наверняка нет? (Хронист покачал головой.) Да и не важно. Меч тебе и не помог бы. Он вручил Хронисту тяжелое полено. Вряд ли тебе удастся зашибить хоть одного, но попытаться стоит. Они очень быстрые. Если какой-нибудь прыгнет на тебя, просто падай на землю. Постарайся придавить его и поломать своей тяжестью. Покатайся на нем. Схватишь бросай в огонь.
Человек снова надвинул капюшон и быстро добавил:
Если есть еще одежда, надень. Есть одеяло завер
Он вдруг умолк и посмотрел в сторону леса.
Спиной к стене держись, бросил он, поднимая свой прут обеими руками.
Хронист взглянул через огонь. Среди деревьев что-то шевелилось.
Они выползли на свет: невысокие многоногие тени размером с тележное колесо. Одна из тварей, более прыткая, чем другие, без малейших колебаний рванулась к костру с пугающей стремительностью опасного насекомого.