Не успел Хронист поднять полено, как тварь обежала вокруг костра и прыгнула, словно кузнечик, прямо на него. Хронист вскинул руки, защищая лицо и грудь. Черная тварь скребла холодными твердыми ногами, пытаясь удержаться, и по тыльным сторонам рук писца полоснуло острой болью. Он отшатнулся, зацепился пяткой и начал падать назад, бешено молотя по воздуху руками. Падая, Хронист бросил последний взгляд на лес. Все больше и больше черных тварей выбегало из темноты, их ноги выстукивали быстрое дробное стаккато по корням, камням и палой листве. Человек в плотном плаще стоял по другую сторону костра, выставив перед собой железную палку, совершенно неподвижный и спокойный. Он ждал.
Хронист упал на спину тварь оказалась сверху, и в голове его грянул темный взрыв от встречи со стеной позади. Мир замедлился, расплылся и погас.
Хронист открыл глаза, но не увидел ничего, кроме пляски теней и света. В черепе пульсировала боль. Исполосованные тыльные стороны рук горели, а в левом боку что-то тупо ныло и тянуло при каждом вдохе.
После нескольких попыток Хронисту удалось кое-как сфокусировать взгляд. Закутанный человек сидел рядом. На нем больше не было перчаток, тяжелый плащ свисал с него лохмотьями, но в остальном он выглядел невредимым. Лицо скрывал капюшон.
Ты очнулся? с любопытством спросил человек. Это хорошо. С этими травмами головы никогда не знаешь Капюшон слегка наклонился. Говорить можешь? Знаешь, где находишься?
Да, невнятно произнес Хронист; даже такое простое слово потребовало уйму сил.
Еще лучше. Ну что ж, третий раз платит за все. Как думаешь, сможешь встать и помочь мне? Нужно сжечь и закопать тела.
Хронист приподнял голову, и тут же на него навалились головокружение и дурнота.
Что случилось? спросил он.
Я, наверное, сломал тебе пару ребер, ответил человек. Одна из этих тварей вцепилась в тебя, выбирать особо не приходилось. Он пожал плечами: Уж извини. Я зашил тебе порезы на руках, должно зажить.
Они ушли?
Капюшон чуть опустился.
Скрель не убегает. Они как осы в гнезде: нападают, пока все не погибнут.
По лицу Хрониста растекся ужас:
Этих тварей целое гнездо?
Господи, да нет же. Тут были только пятеро. Тем не менее их надо сжечь и закопать, просто на всякий случай. Я уже нарубил нужных дров: ясень и рябина.
Хронист хихикнул с ноткой истерики:
Прямо как в детской песенке:
и сомневаюсь, что надо закапываться на все три метра, от помощи не откажусь Он многозначительно умолк.
Хронист осторожно ощупал затылок и поднес руку к лицу, с удивлением обнаружив, что крови на пальцах нет.
Думаю, со мной все в порядке, сказал он, осторожно приподнимаясь на локте и принимая сидячее положение. Есть тут
Он моргнул и обмяк, бессильно повалившись обратно. Голова ударилась о землю, подпрыгнула, перекатилась набок и замерла.
Коут посидел несколько долгих минут, разглядывая потерявшего сознание Хрониста. Когда тот совсем затих только грудная клетка продолжала медленно подниматься и опадать, Коут неуклюже поднялся на ноги, подошел к писцу и опустился около него на колени. Он приподнял одно веко лежащего, потом другое и что-то пробурчал видимо, не слишком удивившись тому, что увидел.
Полагаю, нет шансов, что ты снова очухаешься? спросил он без особой надежды, легонько похлопав Хрониста по бледной щеке. М-да, шансов
На лоб Хрониста упала капля крови: одна, вторая
Коут выпрямился, чтобы не нависать над лежащим, и как мог стер кровь с его лица получилось не очень, потому что его собственные руки были все в крови.
Ну, извини, рассеянно пробормотал он.
Потом, тяжело вздохнув, откинул с лица капюшон. Его рыжие волосы прилипли к голове, половину лица покрывала подсыхающая кровь. Коут медленно стащил с себя лохмотья, оставшиеся от плаща; под ними обнаружился кожаный фартук кузнеца, изрезанный в клочья. Он снял и его тоже, оставшись в простой серой домотканой рубахе, плечи и левый рукав которой пропитались темной кровью.
Коут взялся за пуговицу рубахи, но потом решил не снимать ее. Осторожно встав на ноги, он подобрал лопату и начал медленно, мучительно копать.
ГЛАВА ПЯТАЯ ЗАПИСКИ
Баст стоял в дверном проеме, пританцовывая от бешенства. Заметив приближающуюся фигуру, он бросился к ней по улице, яростно размахивая клочком бумаги.
Записка? Ты уходишь тайком и оставляешь мне записку? яростно прошипел он. Я тебе что, портовая шлюха?
Коут повернулся к Басту спиной и свалил Хрониста ему на руки.
Так и знал, что ты будешь со мной спорить, Баст.
Тот легко подхватил бесчувственное тело.
Что это за записка, скажи на милость: «Если ты читаешь это, я, скорее всего, мертв»?
Предполагалось, что ты найдешь ее не раньше утра, устало ответил Коут и побрел к трактиру.
Баст посмотрел на тело на своих руках, как будто впервые заметил его.
А это кто? Он слегка встряхнул Хрониста, с любопытством разглядывая его, потом перекинул через плечо, как пустой мешок.
Да бродяга какой-то, оказался на дороге не в то время, махнул рукой Коут. Не тряси его слишком у него с головой плоховато.