Мы стояли друг напротив друга, как два петуха перед боем. Вокруг нас собралась уже приличная толпа зевак, с интересом наблюдавших за семейной драмой. Кто-то сочувствовал мне, кто-то отцу, но большинству просто нравилось представление.
В этот момент дверь постоялого двора распахнулась, и на пороге появился Захар. Его массивная фигура заполнила дверной проём.
Всё в порядке, Егор Андреич? спросил он, пристально глядя на моего отца.
Всё хорошо, Захар, я поднял руку, останавливая его. Возвращайся к своим делам.
Так вот кто твои новые друзья? презрительно бросил отец. Мужичьё? До чего ты докатился, Егор!
Я видел, как напряглись плечи Захара, как сузились его глаза, но он сдержался.
Захар, сказал я спокойно, передай Марии, что всё будет хорошо. Пусть не волнуется.
Захар кивнул и, бросив ещё один недобрый взгляд на моего отца, скрылся в дверях постоялого двора.
Мне всё же удалось прекратить это шоу, устроенное отцом, сославшись на важные дела. Батюшка продолжал что-то бубнить о перспективных невестах из купеческих семейств, но я, демонстративно обойдя отца, вошел в двери таверны. Выходка отца была столь внезапной и настойчивой, что я даже растерялся поначалу. Весь этот парад невест, организованный за моей спиной! Словно я скот на ярмарке, которого нужно выгоднее продать.
В коридоре меня перехватил Захар, глаза его блестели от любопытства.
Ну что, Егор Андреич, сватать вас решили? спросил он вполголоса, проверив, что поблизости никого нет.
Типун тебе на язык, буркнул я. Сам женюсь, когда решу и на ком захочу.
Захар только хмыкнул, поглаживая свою бороду.
А батюшка ваш, видать, иного мнения придерживается.
Батюшка много чего придерживается, я махнул рукой. Ладно, где Машка? Мне нужно с ней поговорить.
В комнате она, ответил Захар. Прячется от барина-старшего, чтоб глаза не мозолить.
Умница, кивнул я.
Пока я поднимался, пытался обдумать сложившуюся ситуацию.
Машка сидела в комнате тихая, встревоженная, с опущенными глазами.
Что же теперь будет, Егорушка?
спросила она шёпотом.
Нормально всё будет, сказал я, запирая дверь на ключ. Садись, разговор есть.
Машка присела на краешек стула, сложив руки на коленях. В свете, пробивающимся сквозь полузакрытые ставни, её лицо казалось особенно бледным и трогательным.
Ты знаешь, что батюшка мой меня женить надумал? спросил я прямо.
Она кивнула, не поднимая глаз:
Наслышана уже. Бабы в людской только об этом и судачат. Говорят, боярыню богатую сватать будут.
И что думаешь по этому поводу? я внимательно наблюдал за её реакцией.
Машка пожала плечами, всё так же не глядя на меня:
А что мне думать, Егор Андреич? Вы барин, вам и решать. А я что ж, вернусь в деревню, к родным.
В её голосе слышалась такая покорность судьбе, что сердце моё сжалось.
А если я не хочу на другой жениться? спросил я тихо. Если у меня другие планы?
Тут она наконец подняла на меня глаза в них блеснула надежда, тут же сменившаяся недоверием.
Какие такие планы?
На тебе жениться, ответил я просто.
Машка ахнула, прикрыв рот ладонью.
Да ты что, Егорушка! Разве ж можно? Батюшка-то твой против.
А вот это мы исправим, улыбнулся я. Есть у меня задумка одна. Но нужна помощь.
И я рассказал ей о своём плане. Машка слушала, широко раскрыв глаза, то бледнея, то краснея.
Неужто правда можно? прошептала она, когда я закончил. Чтоб я да в дворянки вышла?
Не в потомственные, конечно, я взял её за руку. Но личное дворянство или хотя бы статус почётной гражданки вполне реально получить. А там уж никто не посмеет сказать, что ты мне не пара.
Вечером этого дня, как и было уговорено, к нам пожаловала Надежда Андреевна. Она приехала без лишней помпы, в скромной карете, но от внимания дворни это всё равно не укрылось. Тут же поползли шепотки мол, сама губернаторша пожаловала!
Отец, решивший видимо, не выпускать меня из виду и остановится на этом же постоялом дворе, при виде Надежды Андреевны, встал и рассыпаясь в комплиментах, спросил:
Какими судьбами в наших краях, Надежда Андреевна? запел соловьем он. Может, чаю с дороги? Или чего покрепче?
Благодарю, Андрей Петрович, она величественно кивнула. Но я по делу. Государственному, можно сказать.
Отец насторожился в его глазах мелькнуло беспокойство:
Государственному? Что-то случилось?
О, ничего страшного, улыбнулась Надежда Андреевна. Просто нужно кое-какие формальности уладить. Касательно вашего сына и той девушки, что его спасла.
Отец нахмурился, бросив на меня быстрый взгляд:
Какие ещё формальности?
Надежда Андреевна достала из ридикюля сложенный лист бумаги с печатями.
Видите ли, Андрей Петрович, учитывая обстоятельства спасения меня при выполнении государственного дела, я подаю прошение в губернское правление. От имени «государева дела», она сделала выразительную паузу. Думаю, вы понимаете, о чём я.
Отец побледнел:
Не совсем, признаться.
Ваш сын, Егор Андреевич, оказался весьма полезен государству, продолжила Надежда Андреевна, многозначительно взглянув на меня. И те, кто ему помогал, тоже заслуживают признания. В частности, семья Фомы и эта девушка как её?
Мария, подсказал я. Марья Фоминична.