Нет-нет, такого не может быть. Арлет к этой верви не имеет никакого отношения. Я точно знаю. Я видел генеалогическое древо их рода. У нас дар напрямую завязан на кровь младшей ветви династии. Правда, он озадаченно замолк и нехотя признал, после смерти бабушки были проверены все женщины рода, но дом никого не признал...
В том-то и дело, подтвердил гном. Возможно, какое-то очень дальнее родство.
Не знаю.
Мне показалось, что Ричард сдался. Ан, нет.
Но постараюсь выяснить.
По полу прошкрябали ножки стула. И мне представилось, как лорд опустился на мягкое сидение.
Вашего задания это не отменяет, проговорил он. Мне нужно, чтобы Арлет вернулась домой. И чем быстрее, тем, лучше.
Но Ричард!
Возражения не принимаются. Мне не нужен почтальон. Мне нужна жена. Это ясно?
Ого! У меня вновь отчаянно зачесалась поясница. И я не стала отказывать себе в такой малости. От души потерла вензель ладонью через ткань.
И тут же услышала новый рык:
Да
что же это такое?
Что? встрепенулся кот.
Плечо жжет! Гляньте, что там.
В комнате что-то негромко зашебуршало. Потом засопело. Потом громко мявкнуло. И только после этого раздался голос гнома. Удивленный безмерно.
Даже и не знаю, что сказать, мой мальчик. У тебя тут прорезалась метка истинности. Весьма интересный вензель.
«А.A.»? раздалось с надеждой.
Я даже покачала головой. Вот же упрямец. Чего он прицепился к бедняжке Арлет?
Хм... Первая точно «А», а вот что означает второй символ, я не знаю. Никогда такого не встречал.
Ты и не знаешь? Ричард казался окончательно обескураженным.
Могу зарисовать, предложил гном.
Дальше с минуту старательно скрипели пером по бумаге. Потом вновь сопели. Потом...
Потом Ричард совершенно точно поднялся.
Дьявол его знает, что тут происходит, проговорил он устало. Но мне это все не нравится.
Я довольно улыбнулась. Подумала, что он еще не в курсе, что в теле его женушки давно уже не Арлет. И едва не проворонила момент, когда лорд направился к выходу.
В последний миг едва успела выскочить на крыльцо, столкнулась нос к носу с Ричардом на пороге и увидела потрясающую метаморфозу. Серьезный задумчивый мужчина в миг преобразился, превратившись самоуверенного хама.
Нагулялась, дорогая? спросил он ласково.
Я от неожиданности сглотнула и кивнула. Ричард практически прошипел:
Поздравляю!
Сильные руки меня приподняли, отодвинули с пути. И муж Арлет просто ушел, оставив меня в полном раздрае.
Я закрыла за ним дверь. Просочилась в комнату, опустила сумку возле ящика и увидела на полу лист бумаги с наскоро намалеванным вензелем. Как смогла удержать вскрик, на знаю.
Собственно, не удивительно, что ни кот, ни гном, ни Ричард никогда не видели такого символа. Да и откуда им знать кириллицу? Правильно, неоткуда!
Зато мне оба символа были знакомы превосходно.
Заглавные буквы «А.Ю.» в окружении изящных завитков.
И я даже знала, кому принадлежали эти инициалы.
Глава 6. Где я дрессирую усатую живность
Дико захотелось сказать, что я так не играю! Мне не нужно этих меток. Я не хочу ни от кого зависеть. Я сильная, самостоятельная женщина. Я вполне могу сама распоряжаться собственной жизнью. Да кто бы меня послушал? Р-р-р-р...
А так все хорошо складывалось! Развод, почта, задания, магия. Так было интересно, что дальше. И все испортил один несносный мужлан. Ричард Абернати.
Как Арлет только угораздило выйти за него замуж?
Я гневно запыхтела, раздувая ноздри. Увидела, как кот тихонько стек со стула и боком-боком юркнул в дверь. Как спряталась в сумке Муха. Как мистер Лобстер метнулся куда-то шустренько и притащил на стол большой поднос.
Принюхалась. Из чашки вкусно пахло бульоном. На тоненькой тарелочке лежал внушительный кусок отбивной, щедро сдобренный ягодным соусом и рассыпчатым рисом.
В изящной креманке красовался фруктовый салат, заправленный взбитыми сливками. А рядом с чашечкой кофе стояла коробочка с эклерами.
Арлет, будь умницей, поешь. Смотри, Ричард старался, принес тебе вкусненького. Не злись на него. Он неплохой. Он тебя любит. Разве ты не видишь?
У меня буквально задергались пальцы. Возникло желание схватить что-нибудь тяжелое и запулить все равно куда. Да хоть в окно!
Арлет, мур-р-р-р, Бегемот самоотверженно потерся о мои ноги, изображая ласкового котика, успокойся, дорогая. Все образуется.
Я даже не поверила сама себе, зажмурилась, выпустила пар, с трудом прогнала алый туман из глаз, уселась за стол и, начисто игнорируя мясные блюда, вцепилась в эклеры.
***
В общем, как всегда на нервяке, у меня разыгрался зверский аппетит. После эклера совершенно чудесно зашли и бульон, и отбивная. Следом без напряга поместился салатик. М-м-м, та еще вкусняшка, доложу я вам. Дальше рука сама потянулась ко второму эклеру.
Остановилась я лишь тогда, когда обнаружила себя на кухне, возле корзины Ричарда, со смаком поедающей ломтики соленого подкопченного лосося. Поразилась довольно странным запросам собственного организма и вдруг успокоилась.
Точнее пришла к мысли, что очень хочу принять ванну и вполне созрела для того, чтобы вот прямо сейчас ее выдраить.
Этим и занялась.
Налила в таз воды,