Бассейн Желтой реки подвержен частым и разрушительным наводнениям, за что она получила незавидное прозвище "бич сынов Хань". Индустриализация региона началась в 1950-х годах и стремительно нарастала в последние три десятилетия. В настоящее время эта ужасно загрязненная река настолько засорена токсичными отходами, что иногда даже с трудом впадает в море. Тем не менее Желтая река для Китая - это то же самое, что Нил для Египта, - колыбель цивилизации, где люди учились земледелию, производству бумаги и пороха.
К северу от этого прото-Китая находились суровые земли пустыни Гоби на территории нынешней Монголии. На западе земля постепенно поднимается, превращаясь в Тибетское нагорье, достигающее Гималаев. На юго-востоке и юге находится море.
Сердцевина, как называют Северо-Китайскую равнину, была и остается большой плодородной равниной с двумя главными реками и климатом, позволяющим собирать рис и соевые бобы дважды в сезон (двойной урожай), что способствовало быстрому росту населения. К 1500 г. до н.э. в этой центральной части страны из сотен мини-городов-государств, многие из которых враждовали друг с другом, возникла самая ранняя версия китайского государства - династия Шан. Именно здесь появились так называемые ханьцы, которые защищали центральную часть Китая и создавали вокруг нее буферную зону.
В настоящее время ханьцы составляют более 90% населения Китая, они доминируют в китайской политике и бизнесе. Их отличают мандаринский, кантонский и многие другие региональные языки, но объединяет этническая принадлежность, а на политическом уровне - геополитический импульс к защите центрального региона. Мандарин, зародившийся в северной части региона, является доминирующим языком, на нем говорят в правительстве, на национальном государственном телевидении и в образовании. Мандарин похож на кантонский и многие другие языки в письменной форме, но сильно отличается от него в устной.
Сердцевина - это политический, культурный, демографический и, что особенно важно, сельскохозяйственный центр притяжения. В этой части Китая проживает около миллиарда человек, несмотря на то, что ее площадь составляет всего половину США с населением 322 млн. человек. Поскольку рельеф центральной части Китая располагал к заселению и аграрному образу жизни, первые династии чувствовали угрозу со стороны окружавших их неханьских регионов, особенно Монголии с ее кочевыми бандами жестоких воинов.
Китай избрал ту же стратегию, что и Россия: нападение как защита, ведущая к власти. Как мы увидим, существовали естественные барьеры, которые - если бы ханьцы смогли
достичь их и установить контроль - защитили бы их. Это была борьба, длившаяся тысячелетиями и полностью реализованная только с аннексией Тибета в 1951 году.
Ко времени знаменитого китайского философа Конфуция (551-479 гг. до н.э.) сложилось устойчивое ощущение китайской идентичности и разрыва между цивилизованным Китаем и окружающими его "варварскими" регионами. Это чувство идентичности разделяли около шестидесяти миллионов человек.
К 200 г. до н.э. Китай расширился, но не достиг Тибета, расположенного на сайте на юго-западе, на севере до лугов Центральной Азии и на юге до самого Южно-Китайского моря. Великая стена (известная в Китае как Длинная стена) была впервые построена династией Цинь (221-207 гг. до н.э.), и на карте Китай начал приобретать тот вид, который мы сегодня считаем современным. Однако до установления современных границ прошло еще более 2 тыс. лет.
В 605-609 гг. н.э. был расширен Гранд-канал, который строился столетиями и сегодня является самым длинным рукотворным водным путем в мире, и, наконец, соединил Желтую реку с Янцзы. Династия Суй (581-618 гг. н.э.) задействовала огромное количество рабочих рук и с их помощью соединила существующие естественные притоки в судоходный водный путь между двумя великими реками. Таким образом, Северная и Южная Хань оказались связаны друг с другом теснее, чем когда-либо прежде. На эту работу у нескольких миллионов рабов ушло пять лет, но древняя проблема транспортировки грузов с юга на север была решена, а вот проблема наводнений, которая существует до сих пор, - нет.
Хань по-прежнему воевали друг с другом, но все реже, и к началу XI в. н.э. они были вынуждены сосредоточить свое внимание на волнах монголов, хлынувших с севера. Монголы побеждали все династии, северные и южные, с которыми сталкивались, и в 1279 г. их предводитель Кублай-хан стал первым иностранцем, правившим всей страной в качестве императора монгольской (Юаньской) династии. Пройдет еще почти девяносто лет, прежде чем Хань возьмет в свои руки управление страной, установив династию Мин.
К этому времени участились контакты с торговцами и эмиссарами из развивающихся европейских государств, таких как Испания и Португалия. Китайские лидеры были против какого-либо постоянного европейского присутствия, но все больше открывали прибрежные районы для торговли. И по сей день характерной особенностью Китая является то, что при открытии Китая процветают прибрежные районы, а внутренние районы остаются без внимания. Процветание, вызванное торговлей, сделало прибрежные города, такие как Шанхай , богатыми, но это богатство не доходило до сельской местности. Это усугубило массовый приток населения в города и усилило региональные различия.