уголков губ и крыльев носа усталые складки. Явный возраст выдавали лишь густые, наполовину поседевшие волосы, бывшие когда-то русыми. Наверное, в молодости она была хороша.
Я замерла в мучительном ожидании, напряглась. Дома у меня, все же, было свое место. Пилар права: по бумагам я законная признанная дочь, как ни крути. А здесь? Я едва не улыбнулась собственным мыслям. А здесь я по бумагам законная супруга. Но на деле до церемонии настоящего венчания я даже жена лишь наполовину и, по большому счету, могу ею и не стать.
Я молчала. А свекровь без стеснения рассматривала меня. После долгой дороги я не имела возможности искупаться, помыть волосы. Лишь кое-как обмылась в тазу. Завтра. Сейчас даже комнаты еще не протопились, как следует, а я меньше всего хотела заболеть.
Толстуха кивнула несколько раз, но я не поняла этот жест: удовлетворение или сожаление?
Нравятся ли вам ваши покои, дитя мое?
Похоже, скандалить она не намеревалась даже если что-то и слышала. Но яда в ее тоне и без того было достаточно.
Я выдавила улыбку:
Благодарю, матушка, я всем довольна.
Та просияла:
Это прекрасно. Тебе было бы не к лицу требовать большего. И я рада, что ты это понимаешь, моя дорогая. Всегда надо знать свое место.
Ах, вот как Внутри отвратительно заскребло.
Простите матушка, но я не возьму в толк: что вы имеете в виду?
Она поджала губы:
Разве?
Я молчала.
Свекровь нашарила взглядом кресло, с надсадным скрипом собственноручно подвинула его ближе к камину и уселась, будто заполнила собой все пространство. Без стеснения рассматривала меня.
Надеюсь, ты понимаешь, дитя мое, что никак не можешь составить пару моему сыну? Лелеять подобные надежды донельзя глупо.
Я покачала головой:
Нет, матушка. Я лишь выполняю приказ. Если его величество счел мою кандидатуру достойной, разве посмею я ставить это решение под сомнение? Это не мой выбор.
Та отмахнулась:
Полно, моя милая. Полагаю, нам стоит говорить начистоту. Ты не производишь впечатления беспросветной глупышки, и кое-что, все же, способна понять. Как и то, что подобный брак просто невозможен. Ты незаконнорожденная, и этим все сказано. Я, разумеется, не позволю влить в мою семью дурную кровь. Даже если это приказ его величества.
Не думала, что все начнется настолько стремительно
Я вскинула подбородок:
Дурную кровь?
Толстуха кивнула:
Разумеется. Кто-то может поручиться за безродную женщину, которая произвела тебя на свет? Конечно, нет.
Ей удалось меня задеть. Без предисловий, молниеносно. Это было похоже на ловкий укус гадюки. Я знала, что меня обязательно будут попрекать происхождением, но не думала, что это будет вот так. Совершенно открыто.
Имя моей матери известно и указано в моих бумагах, заверенных королем. Она принадлежит к роду Эскалона, который едва ли уступит домам де ла Серда или Абрабанель. Ваши обвинения не имеют основания.
Свекровь блаженно откинулась на спинку кресла, на губах блуждала загадочная улыбка.
Бумага стерпит многое, моя дорогая. И правду, и ложь. Особенно, если так угодно его величеству.
Вы можете что-то доказать?
Она покачала головой:
Разумеется, нет. Дело обделано весьма ловко, к бумагам не придраться. Но у меня есть глаза. И женское чутье. Прости мне мою откровенность, дитя, но ты больше похожа на приплод непотребной девицы, чем благородной матери. Близнецы верно подметили. Увидев тебя, я лишь убедилась в этом. Это, разумеется, стоило сделать, чтобы не чувствовать за собой вины. Одни твои волосы уже непристойно.
В чем непристойность?
Ты рыжая, как куртизанка. Разве это позволительно?
Я старалась держать себя в руках, но, клянусь, с мачехой это было гораздо проще.
Мои волосы такие от рождения. Я их не крашу, в отличие от куртизанок. Вы пришли оскорблять меня, матушка?
Она отмахнулась:
Что ты, дитя. Я просто предпочла с самого начала расставить все по местам, чтобы ты не питала напрасных иллюзий. Вели служанке не слишком-то потрошить сундуки, чтобы не пришлось снова все паковать к отъезду. Я даже не стану сверяться с описью приданого.
Внутри все замерло.
Значит, вы обратитесь к королю, чтобы брак признали недействительным?
Свекровь даже побледнела и прижала ладонь к груди:
Разумеется, нет. Кто я такая, чтобы перечить королевской воле. У тебя будет достаточно времени в дороге, чтобы придумать причину. У девиц обычно бурная фантазия и ветреное сердце.
Надо же Она ведь держит меня за полную дуру Решила попросту свалить всю вину на меня. И на мою семью, разумеется Отец
никогда не примет меня назад, даже приползи я на коленях. Он станет посмешищем. А если через меня еще и нанесет оскорбление королю О том, чтобы вернуться домой, не могло быть и речи. Я даже на мгновение не могла позволить себе подобных мечтаний. Церемония по доверенности состоялась, я уже жена незнакомца и не принадлежу своей семье. Теперь, во что бы то ни стало, я обязана оставаться здесь. Нравится мне это или нет. На венчание должен явиться королевский посланник. Это огромная честь, которая связывает всех нас по рукам и ногам.
Я глубоко вздохнула, выпрямилась до предела. Мне казалось, что свекровь ждала моих слез. Что разрыдаюсь, стану о чем-то умолять. Не дождется. Я уже достаточно нарыдалась от чужой несправедливости. В конце концов, сейчас все зависело даже не от нее от ее сына. Я склонила голову: