Женщины затянули молитву, в которой я не понимала ни слова. Шевелила губами, опустив вниз голову и очень надеялась, что никак не выбиваюсь из толпы.
Молитва длилась долго. У меня затекли ноги от длительного стояния и мысли то и дело крутились вокруг предстоящего завтрака. Хотелось присесть за стол и выпить кружку теплого отвара. Съесть кусок хлеба.
Когда ноги и руки вконец окоченели, сестра Агата объявила:
Молитва закончена, сестры. Надеюсь, вы усердно молились, и боги услышали ваше раскаяние. Теперь все могут идти на завтрак. Кроме Стрекозы и Лисы. Они наказаны и должны провести день в голоде и молитвах.
Я с ужасом посмотрела на грустное личико Лисы, но она мне слабо улыбнулась и прошептала:
Иди.
Я ничем не могла помочь девушке. Если только спрятать для нее кусок хлеба, что нам дадут в столовой.
Стараясь не отставать, я пошла следом за сестрами. Столовая располагалась в самом низу и здесь хотя бы горел камин, обогревая помещение. На завтрак нам одна из сестер плеснула каждой в тарелку по половнику вязкой каши. А другая сестра выдала по куску серого хлеба.
Кашу я съела, а хлеб украдкой положила в карман платья. После завтрака сестра Агата стала нас распределять по работам.
Оса и Белка, вы сегодня помогаете на кухне готовить обед.
Я заметила, как две женщины радостно переглянулись. Обе они были самые справные среди всех сестер и наверняка сестра Агата выделяла их среди прочих и поручала более легкую работу.
Ослица, Утка и Змея перебирать овощи в подвал. Муха и Ежиха ваше место сегодня в прачечной.
Вскоре на работы распределили всех сестер, кроме меня. Сестра Агата оглядела меня с ног до головы, явно оценивая, на какую работу я способна.
Кошка, наконец протянула она, пойдешь вместе с Мышью и Гусыней вычищать стойла у животных. Не забывайте все, что за лень ждет суровая кара!
Мышь и Гусыня были очень худы и высоки. С одинаковыми узкими лицами и длинными носами. Они походили друг на друга как сестры. Обе молча кивнули мне и жестами показали следовать за ними.
Мы вышли из замка через черный ход для прислуги. Пересекли небольшой дворик, по периметру пестрящий хозяйственными постройками. Сестры, согнувшись, вошли в низкую дверь, что вела в довольно просторный сарай. В нос ударил запах прелой подстилки и густой аромат животных, что здесь обитали.
Надень фартук, наконец подала голос одна из женщин. Она сняла со стены три замызганных фартука. Один оставила себе, а оставшиеся отдала нам. Я надела фартук, перекинув его через голову и подвязала вокруг талии длинным поясом.
Вторая из женщин подала мне вилы. Еще одни взяла себе.
Я никогда не выполняла грязную работу и поэтому сначала бросила быстрый взгляд, наблюдая за работой женщин. Ничего сложного от меня не требовалось. Собрать вилами грязную постилку у животных, и погрузить ее в тележку. Потом тележку мы
вывозили на самый край двора и скидывали грязную соломенную подстилку в глубокую яму.
Работали мы не покладая рук, пока не почистили все стойла и не наполнили их свежей соломой.
Сейчас передохнем и пойдем на обед, произнесла одна из женщин и вытерла рукавом пот, что застилал ей глаза. Рукав задрался, и я увидела немного выше запястья яркую метку истинности.
Кто эти женщины? Как и я, отвергнутые жены, которым нашли замену? Или их просто сочли недостойными носить метку истинности?
Я устало привалилась к стене сарая, жалея, что не могу ни на что присесть.
Привыкай. Здесь слабым не выжить, сухо мне кинула одна из женщин. Насколько я научилась их различать, кажется это была Мышь.
Неужели нельзя отсюда выбраться? с отчаянием произнесла я.
Мы там никому не нужны. Разве не отказались от тебя все, прежде чем отправить сюда? проговорила Гусыня.
Я лишь прикрыла глаза, соглашаясь с ними. От меня действительно все отказались. Семья. Элрон. Я никому не нужна.
Перед обедом нам разрешили привести себя в порядок. Я зашла вместе с другими сестрами в умывальню и ополоснула в холодной воде лицо и руки. После этого нас позвали в столовую, чтобы плеснуть каждой в тарелку жидкую похлебку.
Меня мучило чувство голода, но и второй кусок хлеба я спрятала в карман, чтобы накормить вечером Лису.
После обеда нас всех усадили в одной большой комнате за рукоделие. Сестры обшивали себя сами. Мне выдали две полоски ткани, которые нужно сшить по бокам, чтобы получилась нижняя сорочка. Вышивать я любила, поэтому шитье мне проблем не доставило.
Работали мы в полной тишине, лишь иногда сестра Агата строгим голосом делала замечания:
Змея, хватит мечтать. Живо бери иголку в руки и приступай к следующей сорочке. Ворона, смотри, какие делаешь грубые стежки. Распарывай и начинай все сначала.
Так мы работали до ужина. Я так сильно проголодалась, что была бы и рада чашке с безвкусной кашей. Но и ее не было. Нам выдали по пресной лепешке и кружке с водой.
Как бы не был у меня соблазн съесть всю лепешку, половину я все же отломила и спрятала для Лисы.
Возвращайтесь в свои комнаты и молитесь, пока вам не разрешат лечь спать, прокаркала сестра Агата.
Я была безумно рада возвратиться в нашу маленькую комнатку. Лиса сидела на кровати, низко опустив голову. Я с ликованием разложила на столе свое припрятанное богатство и коснулась плеча девушки.