Если хотите, я расскажу вам одну древнюю легенду.
Конечно, я была бы вам очень признательна, обрадовалась Женя.
Издревле эта земля, богатая зерном и скотом, подвергалась грабительским набегам, начал свой рассказ незнакомец. Лилась в сражениях кровь воинов и мирных людей. Ради устрашения и наживы, а когда и просто ради потехи, нападавшие не щадили никого, вырезая всех, включая детей, женщин и стариков.
После очередного набега князь Всеволод повелел соорудить здесь крепость из камня.
На строительстве было задействовано множество народу. В короткий срок возвели высокие башни и стены. Дошел черед до моста. Правда сразу после постройки он обрушился. Строители соорудили новый крепостной мост, но и его смыло дождями. В третий раз у стен крепости появился мост наутро в него ударила молния, и он снова разрушился. Опечалился князь и отправился к колдуну Козичару, который прибыл сюда с южных окраин и, по слухам, водил дружбу с темными силами.
Что нам делать, чтобы мост стоял? спросил Всеволод.
Ответ колдуна был таков: «Первого, кто утром подойдет к мосту, нужно принести в жертву. И пусть судьба сама выберет, кто станет стражем крепости: зверь, птица или человек. В противном случае мост так и будет заваливаться».
Подумал князь, поговорил с воеводой и решил последовать совету колдуна. Он отдал приказ дружинникам: принести в жертву первого, кто утром зайдет на мост.
Едва утреннее солнце позолотило верхушки деревьев, к мосту подошла
юная жена князя Евдокия.
Княгиня была светловолосой, голубоглазой красавицей. Молодые жили дружно и счастливо, что было не так уж часто в княжеских семьях.
Несколько дней она не видела мужа. Тоска и горечь разлуки не давали ей покоя, поэтому, как только рассвело, княгиня отправилась в крепость. Евдокия ничего не знала о приказе мужа. Стоило ей приблизиться к мосту, как стражники схватили бедняжку.
Князь Всеволод был суров по части наказания, потому дружинники побоялись не выполнить приказа.
Узнав о гибели любимой жены, князь пришел в ужас.
Прости! Недоглядел я! воскликнул седой воевода Быслав, падая на колени.
Вели отправить за Козичаром, а тело княгини отнесите в мои покои, только и ответил Всеволод.
Едва увидев чародея, князь кинулся к нему: «Скажи, сможешь ли ты вернуть мою жену к жизни?»
Некоторое время колдун пристально всматривался в бледное лицо княгини. В темных глазах его горел огонь.
Это сделать непросто, князь, тихо ответил Козичар. Я смогу оживить ее, если кто-то по собственной воле согласится поменяться с ней местами.
Я виноват в ее смерти, потому мне и отвечать, сказал как отрезал князь.
Если дашь слово княжеское, что пойдешь со мной после того, как Евдокия оживет, то исполню твою просьбу.
Лицо Всеволода помрачнело.
Мое слово крепко, и все это знают.
Тогда колдун протянул князю склянку с темной жидкостью.
Влей этот отвар княгине в рот. На рассвете жена твоя очнется, но ты должен будешь проститься с ней и пойти со мной.
Сделаю все, лишь бы Евдокия была жива.
Ранним утром, едва только затеплился рассвет, княгиня распахнула глаза.
Как же я соскучилась, сокол мой, воскликнула она, заключая мужа в объятия. Почему ты хмур? Иль случилось что худое?
Случилось, милая, отвечал князь, нежно обнимая супругу. Мне нужно будет покинуть тебя.
Неужели не можешь остаться? обеспокоенно спросила Евдокия, поднимая на мужа бездонные голубые глаза.
Я слово княжеское дал, коротко ответил он.
Тут в углу послышался шорох. Княгиня обернулась и увидела высокого, худощавого старика с длинными белыми волосами и такой же белой бородой. Дряблая старческая кожа свисала мешками на щеках и под глазами. Из-под седеющих бровей на женщину метнулся острый взгляд. Просторная серая одежда спадала до самого пола. Одной рукой Козичар опирался на большой посох из темного дерева, навершие которого украшал череп ворона.
Прости и прощай! князь прикоснулся губами к волосам Евдокии.
Я буду ждать тебя, княгиня смахнула слезу с длинных ресниц.
Я обязательно вернусь!
С тяжелым сердцем Всеволод покинул крепость и пошел за колдуном.
Козичар привел его в свой дом. Стоило чародею хлопнуть в ладоши, как сразу вспыхнули десятки свечей, озаряя необычное жилище. Высокие мрачные стены поднимались, образуя огромный свод.
Располагайся, проговорил колдун, приглашающим жестом показывая на лавку.
Ты сказал, что заберешь мою душу, когда моя жена оживет, нахмурился Всеволод.
Так и будет. Но вначале отдохни с дороги да отведай медку. А серьезные разговоры после будем вести.
Не успел Всеволод сделать глоток горьковатого напитка, как почувствовал резкую обжигающую боль внутри. Откуда-то издалека долетел до него скрипучий голос Козичара. Яркий свет от свечей померк, сознание угасло. Князь провалился в темноту.
Очнулся Всеволод поздно ночью. Шея невыносимо болела, словно на ней поставили клеймо.
Колдун сидел за столом, внимательно поглядывая на него.
Что со мной? Почему я все еще живой? удивился князь.
Как и договаривались, я забрал только твою душу, ответил чародей.
И что это значит?
Поймешь позже. А сейчас тебе нужно поесть.
Колдун жестом указал на лавку, на которой сидел человек. Князь замер, всматриваясь в бледное лицо незнакомца, в его перекошенный от страданий рот.