Терпкий запах крови ударил в голову, в глазах все помутнело. Всеволод вдруг представил, как перекусывает горло несчастного, как на язык брызжет теплая жидкость. От одуряющего запаха крови потемнело в глазах, а собственные внутренности вспыхнули пламенем, испепеляя готовые порваться вены.
А потом Всеволод все понял. Еще от своей няньки он слышал о существах, которые пили людскую кровь. Он забился в агонии, застонал, завыл
Что ты со мной сделал? Кто я теперь?
Ты вампир, и если хочешь жить, то должен пить человеческую кровь. Я помогу тебе, но взамен ты будешь мне служить.
Не бывать тому, чтобы князья колдунам и ведьмам прислужничали! вскричал князь.
Без меня ты не выживешь.
Ночной голод будет гнать тебя на поиски крови, а первый же утренний луч солнца превратит твое тело в горстку серого пепла.
Пусть лучше солнечные лучи убьют меня, чем я стану чудовищем, которого ненавидят люди!
С перекошенным от ужаса лицом князь выскочил из дома и скрылся в густой непроглядной тьме.
***
После исчезновения Всеволода делами в крепости стал заниматься воевода Быслав.
Летом на эти земли обрушилась страшная засуха, повлекшая за собой голод.
В лес ходить люди боялись. То тут, то там охотники находили останки обескровленных и разорванных животных и даже людей. Старики говорили, что нежить повылезала из своих укрытий.
А зимой начался мор. Это была буквально повальная смерть, не щадившая никого. За несколько дней умерло полтора десятка душ.
По ночам к крепости стекались жуткие черные тени с горящими глазами, убивая любого, кто был в это время снаружи.
Отчаялись люди и снова отправили за колдуном. Козичар явился только через три дня.
Я помогу вам, хитро прищурив глаза, проговорил он. Но за это вы заплатите мне дань. Две телеги серебра и мехов. Сроку даю вам два дня.
Такого богатства у нас отродясь не бывало! вскричал воевода. Мы и без тебя управимся.
Несмотря на возраст, Быслав был крепок и силен, седые волосы острижены «под горшок», знатная борода спадала на широкую грудь. Опершись могучими руками о край стола, он грозной тучей навис над колдуном, вольготно расположившимся на лавке, словно у себя дома.
Вон как вы запели, прищурился колдун. Смелы стали. Раньше глаз поднять на Козичара боялись. А теперь думаете, что не смогу вас в бараний рог скрутить?
Быстрым движением воевода выхватил из ножен кинжал и вонзил его в стол, рядом с рукой колдуна.
Знай, с кем говоришь! Я княжеский воевода.
Вы еще попомните меня! вскричал чародей, замахиваясь на него посохом.
С того дня люди в крепости почти не спали. Едва на небо высыпали алмазные звезды, а лунный свет заливал серебром все вокруг, из леса выползала нежить и подходила к стенам.
Что же нам делать?! кричали одни.
Это же мертвяки! Они сюда идут!
Затворяйте ворота! в ужасе выкрикивали другие.
Выскакивающие на крики ратники метались у ворот, пытаясь остановить чудовищ.
Держитесь, ребятушки! Не робейте! командовал воевода.
Огромные твари, со шкурой из железных чешуек и острыми, как кинжалы зубами, кидались на людей, норовя убить каждого, кого встретят на пути. Маленькие, горбатые существа, брюхатые и холодные, лезли по крепостным стенам, ловко перебирая сучковатыми лапами.
Дружинники скидывали чудовищ, но на их место приходили новые.
В одну из таких ночей нежить вдруг расступилась, повинуясь чьей-то могущественной злой воле.
Убейте всех! вскричал Козичар, показавшийся из темноты.
Если бы только князь был с нами, он бы не позволил нежити даже приблизиться к крепости, воскликнула Евдокия, стоя на крепостной стене.
Тут разлетевшийся по округе протяжный металлический стон заставил всю нечисть встрепенуться.
Уставшие дружинники оглядывались по сторонам, не понимая, чего так испугались кровожадные твари.
На холме близ крепости показался всадник в черных латах. Прижавшись к шее огромного скакуна, он мчался вперед. В поднятой руке сверкал меч и на землю одна за другой стали падать головы и разрубленные тела чудовищ.
Да это ведь наш князь! выкрикнул кто-то.
Так и есть! Всеволод вернулся!
Братья! Князь не оставил нас в трудный момент, воскликнул воевода Быслав и ринулся вперед.
Воодушевленные ратники бросились за ним и, не щадя живота своего бились с проклятой нежитью. Вокруг крепости стоял стон, крики и лязг оружия.
Когда, наконец, Всеволод добрался до Козичара, он вырвал из груди его черное сердце и бросил в грязь. Как только тело колдуна упало к ногам князя, на востоке заалела заря.
Любимый мой, наконец-то ты вернулся! воскликнула Евдокия, выбежав из ворот крепости.
Я ведь обещал, голубка, только и смог проговорить Всеволод.
В этот момент первые лучи восходящего солнца брызнули из-за верхушек деревьев. Тело князя тут же вспыхнуло ослепительным светом и вмиг растворилось в воздухе, оставив лишь мерцающий шлейф, который вскоре осел на землю и тоже исчез.
Я теперь всегда буду рядом, принес ветер откуда-то издалека.
С того дня люди часто видели близ крепости призрак князя. Со многими он даже говорил. Легенда гласит, что после смерти князь Всеволод стал стражем крепости.
Какая печальная история! воскликнула Женя. А что же случилось с несчастной княгиней?