Там скотч подают со льдом, предположил Каризан.
Над столиком нависла чья-то тень. Подняв взгляд, они увидели дородного мужчину с окладистой черной бородой, одетого в клетчатую рубашку и синие джинсы. Это был Пит Каммингс, строительный инженер, прибывший на Ганимед вместе с командой специалистов, в которую входили и Хант с Данчеккером. Он развернул стул и сел на него верхом, вперившись взглядом в Каризана.
Как успехи? поинтересовался он.
Каризан скривился и покачал головой:
Без толку. Чуть нагрелось, чуть пожужжало а в остальном ничего интересного. Так и не смогли ничего выудить.
Жаль. Каммингс ответил сочувственным жестом. Значит, это не вы устроили весь этот переполох.
Какой еще переполох?
А вы не слышали? удивленно спросил он. Недавно с «Ю-5» поступило сообщение. Похоже, что они засекли какие-то странные волны, которые шли с поверхности спутника и источник, судя по всему, находился где-то здесь. Командир опрашивает весь персонал базы, чтобы выяснить, кто чем занимался и что могло вызвать такой эффект. Они там в башне переполошились, как будто к ним в курятник залезла лиса.
Держу пари, это и было то самое оповещение, которое мы слышали, когда уходили из лабы, заметил Маллен. Говорил же, что это может быть важно.
Черт возьми, иногда человеку позарез нужен кофе, ответил Каризан. К тому же мы здесь ни при чем. Он повернулся к Каммингсу. Прости, Пит. Спроси как-нибудь в другой раз. Сегодня у нас день фиаско.
Вся эта история большая загадка, заметил Каммингс, потирая бороду. Почти все остальное уже исключили.
Хант хмурился про себя и задумчиво потягивал сигарету. Затем он выдохнул облако дыма и посмотрел на Каммингса.
Не знаешь, когда именно это произошло, Пит? спросил он.
Каммингс скорчил мину.
Дай-ка подумать, меньше часа назад. Он повернулся и крикнул группе из трех мужчин за другим столиком. Эй, Джед. Когда на «Ю-5» засекли эти странные волны? Не в курсе?
Десять сорок семь по местному, отозвался Джед.
Десять сорок семь по местному, повторил сидящим за столиком Каммингс.
Среди мужчин вдруг наступила зловещая тишина.
И что вы на это скажете, а, народ? наконец спросил Тауэрс. Будничный тон не скрыл его удивления.
Это может быть простым совпадением, неубедительным тоном пробормотал Маллен.
Хант обвел взглядом круг лиц за столом и прочел в каждом из них одну и ту же мысль. Все они пришли к одинаковому выводу; спустя несколько секунд Хант озвучил общее мнение.
Я в совпадения не верю, сказал он.
В восьмистах миллионах километров от них профессор Отто Шнайдер, работавший в радиооптической обсерватории на обратной стороне Луны, направлялся в один из залов компьютерной графики, куда его вызвала ассистентка. Та обратила его внимание на беспрецедентные показания прибора, отвечавшего за измерение космических гравитационных волн в особенности тех, источник которых, как считалось, находился в центре галактики. Сигналы были идентифицированы со всей достоверностью, но их направление оказалось совершенно другим. Источник возмущений располагался неподалеку от Юпитера.
На Ганимеде прошел еще час. Хант вместе с инженерами вернулись в лабораторию, чтобы переосмыслить эксперимент в свете сказанного Каммингсом. Они вызвали командующего базой, объяснили ситуацию и согласились подвергнуть ганимейский прибор более серьезным проверкам. Тауэрс и Маллен занялись повторным анализом собранных данных, а Хант и Каризан тем временем обошли базу в попытке выпросить, одолжить, а то и вовсе взять без спроса подходящее оборудование для наблюдения за сейсмической активностью. Наконец нужные детекторы обнаружились на одном из складов, где их держали в качестве резерва для наружной сейсмической станции, располагавшейся примерно в пяти километрах от базы, и команда приступила к планированию работы на вторую половину дня. Азарт быстро набирал силу, но даже он не шел ни в какое сравнение с их любопытством; если машина действительно действовала как излучатель гравитационных импульсов, то какую цель преследовали ее создатели?
Коммуникационный процессор, находившийся в двух с половиной
миллиардах километров от Ганимеда, вблизи усредненной орбиты Урана, прервал работу супервизорного компьютера. Тот, в свою очередь, активировал процедуру кодового преобразования и передал главному системному монитору сообщение первостепенной важности.
Приемник зафиксировал сигнал стандартного аварийного маяка модели «17-Марк- 3B».
Глава 3
Подкрепившись на базе, команда Ханта присоединилась к другим группам, которые также направлялись на «Ю-5», и заняла места на борту одной из «Вег». Вскоре они уже неслись в открытый космос, а оставшийся позади Ганимед быстро превращался в гладкий и совершенно невыразительный снежный шар. Тем временем крупинка света впереди постепенно вытягивалась в линию, становилась все крупнее, а затем и вовсе обернулась величественной, поражающей воображение двухкилометровой громадой командного корабля миссии «Юпитер-5», который одиноко парил посреди космической пустоты; за неделю до этого «Юпитер-4» отбыл к Каллисто, где ему предстояло занять постоянную орбиту. Компьютеры и причальные радары аккуратно притормозили «Вегу» внутри просторного приемного отсека, и уже спустя несколько минут ее пассажиры входили в исполинский металлический город.