А какая гарантия, что я их получу?
Мое слово.
Слово шпиона! Что десять тысяч, что десять миллионов шпионам верить нельзя.
Я уловил быстрое движение за его спиной и услышал смачный удар. Сержант рухнул наземь. Я быстро нагнулся, чтобы завладеть его оружием.
Куда?! Стой, где стоишь.
Я поднял глаза. Бывший капрал, а ныне рядовой Аспайя держал меня на мушке. Так вот почему он торчал здесь всю ночь. Щеря в улыбке кривые зубы, Аспайя убрал пистолет в кобуру и сообщил: Я беру взятки, но десять тысяч мало. Двадцать.
Я показал на птицу.
Отпусти меня с этой штукой и по возвращении домой получишь тридцать тысяч в надежных кредитках Лиги. Даю слово.
Мой серийный номер 32959727. В армии много Аспайя.
Он ушел. Я тоже не стал задерживаться, рассудив, что довольно с меня ночных свиданий. Схватил птицу под мышку и помчался к реке.
Скорее в туннель! крикнул я своим спутникам. Силы вдруг покинули меня, уколы больше не действовали. Бежим, пока не поднялся переполох.
Мы скрылись в туннеле и выбрались из него посреди поля. Потом, должно быть, я упал, потому что вдруг обнаружил, что лежу в лесу. День уже наступил.
Птица!
испуганно воскликнул я, озираясь.
Здесь, ответил Стирнер. Вы потеряли сознание, и мы вас несли по очереди. Доктор решил, что вам необходимо отдохнуть, поскольку новая доза стимулятора может отразиться на вашем здоровье. Не волнуйтесь, здесь неподалеку укрытие, и скоро мы туда переберемся.
Схватив в охапку птицу, я недоумевающе покачал головой.
Непостижимый вы народ. Однако спасибо. Солдаты далеко?
Мы не слышали погони, но решили дождаться темноты. Здесь мы в безопасности. Если начнут обыскивать лес, перейдем в укрытие.
Это хорошо. Ночью на электростанции я кое-кого повстречал, и теперь нас всюду ищут. Как бы там ни было, доведем дело до конца.
Я со стоном уселся, и доктор приблизился со шприцем в руке.
Это обезболивающее, пояснил он. Возбуждающие средства пока противопоказаны.
Доктор, вы гений.
Черная птица, свесив голову, покоилась в моих руках. От нее пахло ракетным топливом. Я дважды нажал на клюв. Птица открыла глаза.
Говорит капитан Варод, произнесла она и опрокинулась кверху лапками. В зобу птицы есть панель управления. Открой ее.
Сколько световых лет до него, а все командует, проворчал я, ощупывая грудку птицы.
Стирнер и врач следили за мной, тараща глаза. Я нашел кнопочку, нажал, и откинулась покрытая перьями дверца, за которой поблескивала панель управления. Видимо, эта кнопка снова включила птицу, так как из нее посыпались новые указания:
Установи на шкалах координаты светила и координаты планеты. Обозначения должны соответствовать действующему в настоящее время галактическому коду.
Я заскрежетал зубами.
Откуда я их возьму?!
Если это невозможно, поставь на предел регулятор мощности передачи и нажми кнопку включения.
Я сделал, как сказала птица, и отступил на шаг. Птица задрожала и заверещала. Из широко раскрытого клюва появилась тонкая антенна. Когда она выдвинулась на два фута, у птицы загорелись глаза. Антенна загудела, затем птичьи глаза потухли. Антенна медленно втянулась в клюв.
Очень интересно, заметил доктор Лум. Вы можете что-нибудь объяснить?
Нет. Наверное, эта дурацкая птица может.
Объясняю, каркнула птица. Поскольку на панели не установлены координаты этой планеты, я не могу вести передачу на ССВ. Для ССВ-связи необходимо точно направить луч. Поэтому пришлось отправить сигнал на обычных радиоволнах. Как только радиостанции Лиги получат сигнал, будет установлено направление на источник и начнется передача на ССВ.
Если к тому времени тебя никто не раздавит! заорал я и поднял ногу. Но доктор удержал меня. Птица еще не договорила.
Я выключаюсь необходимо беречь энергию. Ты должен находиться рядом с радиостанцией, чтобы не пропустить вызов на ССВ.
Находиться рядом! закричал я. Хорошо, я попрошу, чтобы тебя положили мне в гроб! Поймав укоризненные взгляды Стирнера и Лума, я утихомирился. Простите, я погорячился. На то есть основания.
Слишком большое расстояние, да? спросил Стирнер.
Да, буркнул я, вспомнив, что он инженер. ССВ это сверхсветовые волны, межзвездное расстояние для них пустяк. Но обычные радиоволны движутся со скоростью света. Далеко отсюда до ближайшей звезды?
Три целых две десятых светового года.
Замечательно! Один шанс на миллион, что неподалеку от звезды окажется станция Лиги, но даже в этом случае пройдет три года. А может пройти и десять лет, и двадцать, и пятьсот. До той поры даже косточки наши сгниют.
Вам не в чем себя винить, сказал врач. Вы сделали все, что могли.
Ну конечно, доктор. Я всегда играю до конца, поскольку не люблю проигрывать.
Я вас очень уважаю у вас огромное самообладание.
Не самообладание это, а всего лишь поза. Вы не забыли на дереве флягу с водой?
Не забыл, держите.
Я уселся под деревом, глотнул воды и отпихнул умолкнувшую птицу. И задумался. Потом вздохнул.
Выход, конечно, есть. Но далеко не простой. Придется мне проникнуть на один из кораблей. Заберусь в радиорубку и определю координаты.
Наверное, это очень опасно, сказал Стирнер.