В 19761980 гг. Пентагон развернул на орбите систему РТР из трёх групп спутников SSU первого поколения. Спутники, установленные на ИСЗ-платформе NOSS с жидкостной двигательной установкой многократного включения, запускались с космодрома Ванденберг с помощью ракеты-носителя «Атлас» на круговые орбиты высотой около 1100 км и наклонением 63,5°. Формирование орбитального построения группы производилось в процессе многоимпульсного маневрирования ИСЗ-платформы и последовательного отделения от него трёх малых спутников SSU.
Начиная с третьей группы спутников, запущенных в 1980 г., их разработку и производство осуществляла фирма «Мартин Мариэтта», а разведывательной аппаратуры «Э-система».
С 1983 г. по 1987 г. для замены выходящих из строя ИСЗ были запущены пять групп модернизированных спутников SSU-1 А, у которых усовершенствованы бортовые системы стабилизации и передачи данных.
По внешнему виду спутники SSU напоминают навигационные ИСЗ ВМС «Транзит». Они имеют штанги гравитационной ориентации длиной 1015 м. Благодаря этому сторона корпуса ИСЗ, на которой размещены антенны перехвата сигналов, постоянно сориентированы в направлении Земли. Спутники поддерживают заданное положение в группе на расстоянии 20240 км друг от друга с помощью бортовых двигателей малой тяги. В результате наземной обработки данных пеленгации сигналов от радиоэлектронных средств целей, полученных через спутник группы, а также последовательно через несколько групп ИСЗ, определяются координаты, направление и скорость перемещения кораблей.
По расчётным данным, для вычисления направления и скорости движения кораблей с помощью одной группы спутников необходима точность засечки координат целей порядка 23 км, а при использовании системы из четырёх ИСЗ 810 км. Задача пеленгации морских целей облегчается тем, что на борту всех кораблей практически непрерывно работают радиоэлектронные средства различного назначения: связи, навигации, контроля за морской и воздушной обстановкой, управления системами оружия.
Для передачи сигналов с различных направлений разностновременным методом межспутниковые базы (мнимые отрезки прямых линий, соединяющих ИСЗ) должны находиться друг к другу под
прямым углом (по крайней мере, не быть параллельными). Эти условия обеспечиваются выбранными параметрами орбит спутников. При пролете группы над экватором межспутниковые базы образуют фигуру, близкую к прямоугольному треугольнику.
Однако в полярных районах при прохождении широт, соответствующих максимальному наклонению орбит ИСЗ (около 63°), баллистическое построение группы изменяется, спутники следуют практически по одной и той же траектории друг за другом.
Чтобы избежать снижения точности пеленгации сигналов, апогей-ный участок орбиты одного из ИСЗ смещен относительно апогейных участков других. Благодаря этому в полярных районах один из спутников движется на 50100 км ниже остальных, что позволяет разнести пеленгационные базы и ликвидировать «зоны нечувствительности».
При полном развертывании система РТР ВМС «Уайт клауд» включает четыре группы спутников SSU, плоскости орбит которых разнесены на 60120° вдоль экватора, и комплекс наземных пунктов приема и обработки денных, расположенных в США (Блоссом Пойнт, штат Мэриленд, и Уинтер Харбот, штат Мэн), Великобритании (Эд-зелл, Шотландия), на островах Гуам, Диего-Гарсия, Адак и в других районах. Оперативное управление системой осуществляет космическое командование ВМС, а обработка разведданных ведется в информационном центре ВМС в Сьютленде (штат Мэриленд) и региональных разведывательных центрах ВМС в Испании, Великобритании, Японии и на Гавайских островах.
Группа спутников способна принимать сигналы в зоне радиусом около 3500 км (по поверхности Земли) и при определенных условиях контролировать один и тот же объект через 108 минут. Система из четырёх групп ИСЗ позволяет контролировать любой район на широте 4060° более 30 раз в течение суток.
Основной проблемой при ведении многопозиционного перехвата сигналов разностновременным методом является необходимость синхронизации бортовой радиоприемной аппаратуры спутника SSU и определение межспутниковых (базовых) расстояний. По мнению американских специалистов, решить задачу синхронизации приемников и дальнометрии можно путем установки на борту ИСЗ SSU аппаратуры межспутниковой связи миллиметрового диапазона.
В ходе эксплуатации спутники РТР продемонстрировали достаточно высокую надежность, средний срок функционирования их на орбите составляет 78 лет. Ход работ по развертыванию системы РТР ВМС и замене спутников отображен в таблице (см. ниже).
Данные по ИСХ и продолжительность их функционирования
Как видим, только две группы ИСЗ SSU (5-я и 8-я) проработали на орбите по два-три года. Это могло быть связано с неисправностями ИСЗ при выходе из строя даже одного спутника оперативность и точность засечки координат радиоэлектронных средств значительно ухудшаются.
Очередной этап замены ИСЗ SSU-1 А, запущенных в 19831987 гг., спутниками второго поколения SSU-2 начался в 1990 г. Первоначально их планировалось выводить на орбиты с помощью корабля «Шаттл», но после катастрофы «Челленджера» в январе 1986 г. приняли решение использовать в качестве основного средства запуска тяжёлые ракеты-носители «Титан-4».