Ах Это оно! Это оно! Это оно! Проклятый камень! взревел Маркус, задыхаясь, его грудь вздымалась от ярости. Глупцы! Поверить в эту ложь и отправиться за этим зловещим, кровавым, проклятым сокровищем! кричал он, уворачиваясь от света Лунного камня, словно тот выжигал ему глаза.
Ты знаешь об этом сокровище? Почему ты так называешь его? спросил встревоженный Дилла.
Сокровище, которое вы ищете, среди белых лис известно как Кровавое кольцо, проклятое самим Уллой.
Тот, кто им завладеет, навлечёт на себя кровь и смерть. Легенда гласит, что всех героев, овладевших им, настигала загадочная смерть низким голосом произнёс Маркус, его глаза налились кровью.
Ворон сел на вершину громадной скалы, наблюдая за всей сценой с высоты, а потом пронзительно каркнул, словно Жнец душ. Каждое слово Маркуса, казалось, отзывалось леденящим холодом глубоко в сердце Диллы и его друзей. Все были потрясены словами Маркуса.
Не может быть! Бред! Зачем Улле обрекать лис на такое несчастье? Неужели чтобы проклясть всех потомков?! в гневе возразил Дилла.
Такова мудрость богов! Сокровище это ловушка! На поиски сокровища отправляются самые отчаянные, честолюбивые, готовые на всё ради достижения своей цели, лисы. Поэтому Улла создал кольцо, устраняющее опасных лис и поддерживающее порядок в стае, когда Маркус произнёс это, в сознании Диллы всплыл образ Карла.
Если это правда, тогда почему Лунный камень и сокровище Уллы не были утеряны с гибелью тех лис? Дилла не мог смириться со словами Маркуса: неужели сокровище, которое он так долго искал, было ложью?
Лунный камень, послужив своей цели, сам возвращается в лисью стаю, и Кровавое кольцо молчаливо ждёт следующую жертву.
Тогда почему легенда о сокровище Уллы всё ещё жива? спросил Дилла, не теряя надежды.
Все, что ты слышал, ложь! О тайнах Царя зверей, бессмертии, превращении в человека, Царя природы и Кровавого кольца знал только второй Старейшина, а мы помалкивали. Из правдивых и ложных слухов о Кровавом кольце Старейшины лисьей стаи по глупости сложили красивую легенду.
Дилла молчал. Маркус перечеркнул мечту, к которой лисёнок так стремился. С каждой попыткой выбросить из головы слова Старейшины, Дилла всё больше верил в них настолько правдоподобно это звучало. Был ли он сам ослеплён своими желаниями? Пошёл бы он на смерть ради них?
Глупцы, на пути к сокровищу вы наверняка уже несколько раз смотрели смерти в глаза! А найдя его, окончательно навлечёте на себя проклятие и умрёте ужасной смертью! Ха-ха-ха-ха! злорадно засмеялся Маркус, словно уже видел их похороненными рядом с сыном.
Пустые слова! До сих пор ни один лис не доказал, что кольцо проклято! взволнованно воскликнул Дилла, в душе его нарастало беспокойство.
Это лишь подтверждает коварство Кровавого кольца! Никто из лис так и не вернулся, унеся с собой в могилу свои истории! Мой сын тоже поплатился кровью за свои амбиции!
Николас умер из-за кольца?! Дилла был потрясён: до этого ему и в голову не приходило, что смерть бывшего вождя могла быть связана с сокровищем.
Однажды Николас сказал мне с воодушевлением: «Отец, я разгадал тайну богов! Я найду его!» С того дня он стал одержим легендой. Николас брал у меня исторические записи, в которых она упоминалась, мучал Гу Лэя расспросами о ней, строил догадки о её связи с Лунным камнем, а затем подолгу продумывал план путешествия и строил предположения о местонахождении сокровища. Когда все приготовления были завершены, он, невзирая на возражения Старейшин, отправился в путь в сопровождении других жадных до власти и славы лис. Сын пропал на год. Я горевал и ждал, волнуясь за него, пока однажды в стаю не вернулся один из его спутников. На нём живого места не было. Он умер почти сразу после того, как передал мне последнее письмо Николаса. Никто не знает, с чем им пришлось столкнуться.
Что было в письме?
Маркус безмолвно зашёл в арку и, выкопав из земли потёртый пергамент, положил его перед Диллой:
Прочти сам!
Надписи сильно размылись от ветра и дождя, но в аккуратном почерке прослеживался характер Николаса:
Дорогой отец,
Надеюсь, это письмо застанет тебя в добром здравии. Я очень скучаю по тебе.
Прошу, прости меня за столь внезапное прощание. Мне жаль, что я больше не услышу твоих сердечных наставлений. Вероятно, к тому времени, когда ты получишь это письмо, я буду уже мёртв. Я хотел бы попросить тебя кое о чём. После моей смерти вождём стаи станет мой учитель Гу Лэй, а Великим Старейшиной Карл. Однако жажда власти последнего слишком велика, поэтому после смерти Гу Лэя лидерство перейдёт к Артуру. Также передай Пеладору, что я не хочу слышать об отставке, и что титул третьего Старейшины он унесёт с собой в могилу. И наконец, скажи Гу Лэю не терять бдительности с Джинсом, хотя я не ожидал бы от него безрассудных поступков, пока в стае Шторм и Шквал.
Наверное, тебе интересно, почему я пишу это предсмертное письмо. Покидая Северный полюс, я был готов умереть, поставить свою жизнь на кон, чтобы проверить правдивость легенды. Не ради себя: я пошёл на этот шаг в страхе, что никто больше не решится на этот поступок. Я знаю, ты очень огорчишься, прочтя это письмо, и я прошу у тебя прощения за свой эгоизм и неблагодарность. Прости и забудь меня, будто я так никогда и не рождался.
Всегда твой, Николас
Юноши часто очаровываются легендой о Кровавом кольце, как и вы. Николас был слишком молодым и пылким лисом. Не ослушайся он моего совета, он был бы ещё жив! с горечью и гневом сказал Маркус.
Но почему ты не предостерёг его?
Я говорил, но он не слушал. Николас даже заставил меня довериться легенде. Он всегда считал мои взгляды слишком традиционными. Я рискнул, отпустив его, но ведь каждый отец желает ребёнку достигнуть своей мечты. Никто не знал наверняка, проклято ли Кровавое кольцо. Я и не думал, что именно мой сын выяснит это в глазах Маркуса появились слёзы.
А может, все завладевшие кольцом превратились в людей?
Этого не может быть! Я вырастил Николаса и знаю его как никто другой. Пока мой сын дышит, стал ли он человеком или нет, он обязательно вернулся бы ко мне
Дилла впал в отчаяние, услышав слова Маркуса: неужели даже Николас, великий вожак лисьей стаи, попал в ловушку сокровища Уллы? Как он умер? Неужели из-за проклятия? Если даже Николас потерпел неудачу, то сможет ли Дилла добиться своей мечты?
Я никогда больше не увижу сына! Улла, он один у меня остался, а ты отнял его у меня!
Маркус стал биться всем телом о громадный камень. Все в недоумении смотрели на лиса, но не решались остановить его. Вскоре он медленно сполз вниз. На теле показались пурпурные синяки, его пустые глаза смотрели вдаль.
Малыш, что хочешь на ужин? Отец накормит тебя тихонько бормотал он про себя, а в уголках глаз по-прежнему блестели слёзы.
Дилла с сочувствием смотрел на лиса: подумать только, в своё время Маркус был самым влиятельным лисом в клане, и вот что с ним стало.
Пойдёмте, тяжело вздохнул лисёнок.
Они отвернулись от Маркуса, распластавшегося на камне, и двинулись дальше.
Не бойся, ты рано потерял маму, но пока у тебя есть папа, голодать не придётся донесся до них из-за спины угасающий голос Маркуса.
Друзья продолжали свой путь молча. Потрясение от услышанного, удручающий вид бывшего Старейшины и предсмертное письмо Николаса сильно пошатнуло их стремление к заветной мечте. В их сердцах поселилась непроглядная мгла; казалось, даже воздух вокруг теперь был пронизан тревожным холодом.
Деревья на их пути снова стали встречаться чаще и скоро они выбрались из зловещего ущелья. Мысли Диллы были спутаны, живот болел так, словно он проглотил пару пушистых гусениц. «Сокровище Уллы Кровавое кольцо Сокровище Уллы Кровавое кольцо эти слова преследовали его. Кольцо, проклятое самим Уллой Тот, кто завладеет им, навлечёт на себя кровь и смерть» Предостережение Маркуса до сих пор звенело в ушах. Лисёнок боролся с предательским желанием сдаться и оставить мечту, не было и причин противиться словам Старейшины. Дилла явно представил себе, как смерть уже поджидала их, словно паук в огромной паутине, в центре которой сверкало и переливалось заветное сокровище.