Тогда зачем в кустах прячешься? с недоверием спросил Анке.
Вы стояли спиной, а в темноте ничего не разглядишь, объяснила Эмили.
Ладно, произошло недоразумение, пойдём обратно, коротко бросил Дилла, надел Лунный камень и ушёл. Анке задумчиво поплёлся за ним.
С утра Дилла и его друзья снова пустились в путь. Деревья постепенно редели. Пока они наконец не дошли до места, где когда-то, триста тысяч лет назад, извергался, а теперь спал древний вулкан. Под лапами теперь лежала вулканическая порода чёрного цвета, которая порой принимала самые причудливые формы: то напоминала тонкие, как струнки, растения, то милых зверят, то чудовищ с острыми как кинжалы зубами и когтями.
Вскоре чуткий нюх Диллы уловил знакомый запах, похожий на его собственный, но неотчётливый.
Тоже чувствуешь этот запах? настороженно спросила его Эмили.
Не уверен, но возможно, поблизости лисы.
Что?! Анке дёрнулся от страха: воспоминания о Карле и Артасе были ещё слишком свежи в памяти хорька.
Не бойся, это не они, успокоил хорька Дилла.
Но по мере их продвижения по долине вулкана запах становился всё сильнее. А через некоторое время вдали показалась огромная чёрная скала, высокая и плоская, у подножия которой зияла дыра в виде арки. Внутри неё двигалось какое-то белое пятно. Друзья медленно подошли и поняли, что это был ещё один полярный лис. Дилла таких раньше никогда не видел: лис был большой, шерсть с него лезла клочьями, а то, что от неё осталось, было грязным, спутанным, с налипшей пылью и веточками; на проплешинах зияли шрамы, а облезлый хвост порос лишаем. Лис сидел, сосредоточенно обгладывая гниющую тушку вороны, её чёрные перья были разбросаны вокруг.
Я туда не пойду! сказал, нахмурившись, Анке.
Тебе он не кажется странным? Дилла не сводил глаз с лиса.
Анке отшатнулся на несколько шагов назад из-за исходящего от лиса удушливого запаха.
Николас, ты, ты жив? прохрипел старик при виде Диллы, Нет, нет, вовсе нет! Вовсе нет взгляд его тут же потускнел, он погрузился в свои мысли.
Кто ты? спросил Дилла.
Кто я? лис повторил, подняв на него пустые, безжизненные глаза. Да, кто я?
Что ты здесь делаешь?
Нет! Нет, это ты кто? лис внезапно зарычал.
Меня зовут Дилла, я с Северного полюса. А это мои друзья, немного резко ответил Дилла.
Дилла? Не знаю такого, пробормотал лис.
Ты назвал меня Николасом, ты его знаешь?
Что? Ты его видел? взволнованно продолжил лис. Нет, не может быть, вы не могли его встретить, у моего мальчика есть У него есть покачав головой, он замолчал; его глаза наполнились слезами, он развернулся и ушёл.
«Его мальчика»? Неужели это Маркус, давно исчезнувший второй Старейшина стаи белых лис? недоумённо спросил себя Дилла и сам не поверил своим словам.
Как ты это понял? спросил Анке.
Он назвал Николаса, последнего из старейшин, «своим мальчиком», ответил Дилла.
Кто я Кто я лис в отчаянии повторял сам себе. Отвечай! Кто же я такой?! грубо крикнул он, бросившись на Диллу. Из пасти лохматого лиса стекала слюна. Анке не выдержал резкого запаха и отвернулся.
Ты второй Старейшина стаи белых лис, Маркус, сказал Дилла.
Словно ослеплённый ударом, безумный лис оцепенел, не проронив ни слова. Он рассеяно смотрел вдаль.
Дилла, а как Старейшины вашей стаи делят между собой власть? с любопытством спросил Анке.
Не знаю. Я рос в уединении со своими родителями и никогда не жил в лисьей стае, едва успел ответить ему Дилла, как вдруг странный лис заговорил.
Стаю возглавляет вождь. Великий Старейшина созывает и проводит собрания, хранит Лунный камень, реликвию стаи, а также имеет два голоса при принятии важных решений, за которые могут голосовать только четыре Старейшины. Третий Старейшина отвечает за переселение стаи, помощь в непогоду и распределение добычи. Четвертый Старейшина командует основными боевыми силами стаи. Им становится устроивший больше всего переворотов в истории клана. Второй Старейшина самый скрытный лис в стае. Его работа самая опасная: он собирает важные сведения, хранит секреты клана и решает самые непростые задачи. Мы знаем больше всех, и наша жизнь часто подвергается риску. Поэтому второй Старейшина должен быть хорошим бойцом, Маркус неторопливо рассказывал о порядках стаи, как мудрый лис, прошедший через многое; казалось, его безумие отступило, что удивило Диллу и остальных.
В лисьей стае всё идёт своим чередом? Наверняка вожаком стал Артур, самый уважаемый лис в стае, ведь так? спокойно спросил Маркус. Великий Старейшина Гу Лэй приказал ему хранить Лунный камень.
Нет, вожаком стал Джинс.
Джинс? Он устроил переворот? удивился Маркус.
Нет, Артур, он он предпочёл жизнь в уединении, а Джинс стал предводителем.
А Карл, стал ли он первым Старейшиной, как и ожидалось?
Сначала он убил Гу Лэя, став Великим Старейшиной, а затем хитростью избавился от Джинса и занял место вожака.
Как я и думал. Джинс мне никогда не нравился. Жаль старика Гу Лэя. Амбиции Карла всегда были велики: я выяснил, что он не только долго мечтал занять место Гу Лэя и переманивал к себе единомышленников, но у него была и другая большая цель он втайне собирал всевозможные сведения о Лунном камне и сокровище Уллы. Уже тогда я понимал, что он принесёт клану много бед. Но его умения и вклад в дела стаи, который он внёс вместе с Артуром во время войны, нельзя отрицать.
Второй Старейшина, почему ты покинул стаю? спросил Дилла.
Когда вождь покинул Северный полюс ради красивой легенды, в стае воцарился хаос, и бремя легло на плечи старика Гу Лэя. Белые лисы остались без предводителя, борьба за лидерство не утихала, и я устал от такой жизни Когда Николас ушёл, я понял, что семья самое главное. Власть меня не интересовала. Единственная причина, по которой я остался, это желание снова увидеть своего сына. Я не терял надежды и верил, что дождусь его. Но кто бы мог подумать, что я получу его предсмертную записку. Я перестал есть и пить, желая закончить свою жизнь. Я не хотел больше видеть лис, и ушёл, но после этого я ничего не помню в голосе Маркуса зазвучало разочарование, а глаза помрачнели. С ранних лет мой мальчик проявлял необычайные силу духа, ум, отвагу и талант. Несколько лет назад, когда стая белых лис переживала упадок, а на их территории посягнули голубые лисы, Николас при моей поддержке постепенно обрёл власть. В решающий момент он, возглавив белых лис, вытеснил голубых лис за Полярный круг, завоевав авторитет в клане. Карл «Ураганный Шквал» и Артур «Северный Шторм» помогли ему выиграть главную битву, после чего он стал великим героем. Джинс из стаи голубых лис перешел на сторону Николаса, чтобы отомстить за смерть отца. Уничтожив последний отряд голубых лис, он стал четвёртым Старейшиной. Если бы не Николас в той войне с голубыми лисами, белые лисы были бы истреблены Я приложил столько усилий в его воспитании, отдал ему всё, но взамен получил предсмертную записку. А-а-а, а-а-а! A-а! в приступе безумия вдруг завопил Маркус; крепкое тело лиса судорожно затряслось, тяжёлые лапы задергались и забились о землю.
Осторожно! предупредил Дилла, Анке и Ду Дин сделали несколько шагов назад.
Спокойно! решительно крикнула Эмили.
Слова Эмили стрелами вонзились в Маркуса. Лис покачал поникшей головой, а затем поднял её и уставился на Диллу странным, полным злобы взглядом.
Зачем вы здесь? спросил Маркус и, сузив глаза, взглянул на свёрток на груди Диллы. Неужели вы проделали долгий путь с Северного полюса в поисках сокровища Уллы, как и мой сын?
Мы начал было Дилла, но не успел оглянуться, как второй Старейшина набросился на него.
Он был поразительно быстр и с лёгкостью снял Лунный камень с шеи опешившего Диллы. Лис уступал в скорости Карлу, и всё же, несмотря на безумие и годы, он был всё ещё очень силён. Он бросил свёрток на землю и развернул его, из Лунного камня вырвался луч призрачного голубого света.