Мистер Кливз, а расскажите что-нибудь, пожалуйста! глаза студента по-ребячески так горели, так сияли, что выглядывая из-за занавески, офицер попросту отказать ему ну, никак не мог.
Рассказать? вздохнул он, слегка растягивая момент, огляделся деловито, и демонстративно, с отсылкой на манеры, продолжил, ну, что ж можно рассказать. Если только дама не против? Ну, да, если и Мистер также не возражает? кивнул он равнодушно на половину Ньютона, где тот время от времени, мирно посапывал. Исаак Ньютон, то дремал, внезапно погружаясь в сон, то всё глядел куда-то вдаль, куда-то сквозь зимние серо-чёрные пейзажи, будто бы он, глядя в это темнеющее будоражащее небо, будто бы он смотрел и вовсе куда-то сквозь время и пространство.
Да, никто не против, Мистер Кливз, восторженно ребячился студент. Он тоже немного манерно пушил свой хвост, в надежде произвести впечатление на эту молодую женщину, Глейс, Вы же не будете против интересной истории?
Безучастная Миссис Глейс молча и совершенно равнодушно перевела взгляд на мужчин, дав понять, что её эта компания попутчиков и не тяготит, но и не вызывает интереса. Глаза её были вдумчивы и сухи, но отчего-то в них всё же не было искры, хотя при этом при всём, они были очень красивы. Руки её были нежны, аккуратны, несмотря на явный отпечаток труда, некий плетёный узор ремесла, который лишь дополнял её образ. Да и лицом она не особо походила на девицу тонких манер, просто красивая женщина без излишеств, что не крутит носом и не понаслышке знает что такое жизнь. А Сержант Кливз напротив, он по своей сути никогда не имел какой-то особой глубины, в нём всегда преобладали какие-то более явные и очевидные взгляды. При каждом удобном случае он, как ему казалось, украдкой, пристально разглядывал Миссис Глейс, оценочно глядел на её формы, изгибы, и мечтательно уже просчитывал ходы. Будоражащих фантазий в его головы было не счесть, там даже появлялись картинки, связанные с наследниками, с семейством и праздничным хаггисом в центре стола. Кливз, одержимо и давно жаждал всё это воплотить в реальность, но будучи унтер-офицером, он в своём характере имел гордость не ровняться с каким-то там примитивным солдатом и не кидаться сразу в бой, лишь заприметив понравившийся ему объект. Он следовал пошаговой тактике, собой же и созданной на базе военной мудрости, где всё чётко, ясно и по пунктам. А именно: проявить учтивость, увлечь тонкой беседой, показать манеры, затем рассказать залихватскую историю с его героическим участием, и после, уже к вечеру, таверна, ужин и постель. Но, как правило, в его стратегии жизни мечты всегда оставались мечтами, а утро следующего дня, им никогда толком не рассматривалось, ведь главное, цель взята, он победитель, а пути отхода не столь важны.
Дело было на войне, начал он негромко, гордо подняв голову, наш полк, после очередного сражения, значительно претерпел сокращение, но бой проигран не был. Мы осели в лесу и ожидали подкрепления. Наше положение было незавидным, от чего мы, не создавая лишнего шума, тихонько крепились, отдыхали и зализывали раны, чтобы вскоре вновь ударить по врагу и отстоять честь короны. Лагерь голландцев находился неподалёку, поэтому был выставлен караул и мы, несколькими взводами регулярно совершали обходы. И вот моя группа, в которой помимо меня, командира, было ещё три опытных бойца, мы заступили в наряд по охране участка левого фланга, а время было ближе к рассвету. Имён своих бойцов и прочие условные обозначения я вам назвать не могу, просто не имею права, Кливз с каждой фразой всё больше и больше наливался важностью. Он регулярно поворачивал голову в профиль и выпячивал мундирную грудь, напряжённо держа полусогнутую руку подле брюха, давая, таким образом, всем понять, что его положение в армии ой, как высоко. Правда, Кливз иногда забывался и в череде всех его форменных достоинств, он настолько погружался в предлагаемый обществу утрированный рассказ с его геройским образом, что порой он напрочь упускал тот факт, что его жировой атлетикум настолько сильно разнится с его воображаемым статусом. Но Глейс просто сидела и молча слушала, а что уж там она слушала это было не столь важно. Шум ли ветра, звуки дороги, героя Кливза, или же свои мысли, которые, наверняка, поглощали её целиком? Главное, она была не против, а студент, чей интерес был впереди всех, он чем ближе приближался к родным местам, тем сильнее и заметнее впадал в упоительные детские грёзы, он слушал и внимал каждый поворот истории, весь тот опыт этого военного человека, обязательно представляя это всё в деталях.
Идём мы, значит, по тропе. Уже не ночь, но ещё и не утро, такая предрассветная завеса, словно какая-то прохладная тайная нега. По складкам леса разлита тишина, птицы молчат, ветер спит, и мы идём внутри этой удивительной сказки, нам даже не хотелось говорить, мы просто шли, стараясь как можно меньше наступать на хворост. И вдруг в густых зарослях можжевельника что-то зашевелилось, хрустнули сухие ветки и случилось это ни раньше, ни позже того момента, когда мы проходили этот отрезок. Но мы не растерялись, точнее я не растерялся, ведь в тех кустах явно кто-то был. Я, молча, а главное, молниеносно указал жестом и чутким взглядом своим солдатом на то, чтобы они заняли каждый свою позицию и взвели курки. И мы тут же осторожно тихо и скоро принялись инспектировать этот малый участок, Кливз, в некотором смысле, пока рассказывал, сам погрузился в воображения. Он увлёкся и вместе со студентом переживал каждый новый момент, то и дело, подкидывая вверх эмоции юнца, и вот бойцы стоят, один спереди, один сбоку, а двое тыл прикрывают. Я в центре, страшно, но мы всё же подобрались вплотную и смело вошли в неизвестность. А вдруг там враг затаился? Но никто из нас не трусил! Никто даже не пискнул от страха! акцентировал вояка, всё шибче подогревая интригу слушателей, а точнее слушателя. В полумраке кареты, в сопровождении истошного скрипа одной рессоры, виднелась лишь одна пара блистающих, словно бы маячки в тумане моря, искрящихся глаз. Снаружи, правда, доносился ещё и смешливый гогот второго кучера, хлёст поводьев, да изредка виляющий ритм подков, но ничего более, что, так или иначе, желал Кливз, слышно не было, ни Глейс, ни даже на худой конец, Ньютон, признаков своего участия не подавали. Но, тем не менее, Штаб-с Сержант Кливз продолжал, и вот мы замерли, подойдя вплотную к кустам. Солдат отодвинул мохнатую ветвь можжевельника, и там, там, в придыхании замер Кливз, там, друзья, там была до смерти перепуганная хозяйка гнезда, журавлиного семейного гнезда.. Она тогда точно так же как и мы, стояла, и смело смотрела на нас, смотрела смерти прямо в глаза, боялась, но ни на шаг не отступала. Она и не собиралась покидать гнезда, она скорее даже была готова кинуться в атаку, напасть первой, чтобы защитить и отстоять своё потомство. А потомство, точнее дюжина яиц, они лежали аккурат под её встревоженным опереньем, и она никак не собиралась его потерять. Мы тут же смекнули, и капитулировали, восторгаясь таким отчаянным рвением защищать своё потомство, свою семью, пусть и безнадёжно, зато честно. Но на этом история не закончилась. Мы все, конечно, где-то в глубине души испытывали чувство, то ли гордости за этот поступок, то ли благородство нас так переполняло, в общем, от полноты всех этих чувств одному из моих солдат понадобилось отойти в кусты. Ну, так бывает, что же, все мы люди, Кливз, пусть и нелепо, а порой и вовсе невпопад, он всё же любил шутить и иногда ему это удавалось. Он вместе с студентом щедро зашёлся смехом, не забывая при этом пристально обращать свой взор на Мисс, которая, то ли юмора не имела, как он посчитал, а то ли она просто напряглась от столь грубой сатиры. Офицер не прогоняя улыбки, слегка замешкался и будто бы невзначай достал из внутреннего кармана своего военного сюртука небольшой плоский бутыль, искусно обёрнутый в плетённый чехол из тонких кожаных лоскутков. Сам бутыль вмещал в себя пинты полторы не более, офицер одёрнул пробку, та повисла на бронзовой проволочке у горла, и тут он глубоко вздохнув, после чего продолжил, отличный трофей! Однажды мы успешно выступали в одной военной компании, не буду называть в какой, сами понимаете дела секретные, так вот, именно под моим руководством был взят главный штаб врага. А трофей этот, был мною победно изъят у самого генерала! Да! Пусть и вражеского, но поверженного! Просто вот так всегда, когда вспоминаю тот случай, нет, не про генерала, а про тот наш предрассветный поход, то у меня начинает сжиматься сердце. И я, как настоящий, боевой офицер, отчаянно стукнул он себе в грудь, я не могу себе позволить, не могу допустить, чтобы пролилась слеза, поэтому я просто, сглотнул он натужно, просто беру и немного выпиваю, разбавляю, так сказать, эту горечь. Ну, так вот стоим мы тогда в паре метров от того журавлиного гнезда и ожидаем этого, ну, в общем ждём товарища из кустов. Он едва ли отошёл, и раздался крик! Ну, мы, конечно же, вмиг отреагировали и ринулись в заросли к нашему солдату. Первым влетел сержант, он и наставил оружие на ту голландскую засаду. Мы их мгновенно окружили и взяли на мушку, ну кроме одного нашего солдата. Он, перемежая внезапный страх с приступами смеха, наскоро стоял и заправлял штаны, напрочь забывший, зачем он собственно в кусты то и полез. Назвать этих ребят разведкой или какой-то там спецгруппой, знаете, у меня язык не повернётся их так назвать, это были два молодых бойца, лежащих на земле под прицелами наших ружей. Точно таких же зелёные пацаны, как и мои, только эти в голландском обмундировании. Я сразу всё понял, едва ли заглянул в их большие испуганные глаза. Глупая смерть. Можно даже сказать, позорная. Погибнуть, не сражаясь, не на поле брани, как истинный солдат, а так, где-то в отхожих кустах это не смерть бойца. Была бы таковой эта последняя точка ребят, если бы я не принял своего мужского решения. Поступили бы они также, окажись они в этой ситуации впереди нас я не знаю, но я приказал своим ребятам опустить оружие. Брать и тащить их в плен, пытать, выпытывать у них какую-то там тактическую информацию, какие-то тайны было бессмысленно. Стоило лишь глянуть на них и всё становилось ясно и понятно, что это просто патрульные ребята, которые здесь, на войне пытаются жить, радоваться, надеяться, а быть может даже и любить. Да, наш полковник был весьма жёстким человеком, и он сразу бы приказал их расстрелять, даже глазом бы не моргнул. Мне этого не хотелось, Кливз уже лоснился от гордости, смакуя каждую деталь, и вот я скомандовал: всем разойтись по своим направлениям. Эти два щуплых солдатика настороженно приподнялись с земли, колени у одного заметно дрожали, а второй всё пристально смотрел мне в глаза, он не мог понять, никак не мог ощутить тот ожидаемый подвох. Они отступили от нас, шли спиной, натыкаясь на ветки и спотыкаясь о кочки, во взгляде того я отчётливо видел не то чтобы благодарность, нет, скорее уважение, настоящее, искреннее мужское уважение. Они вскоре растворились в зелени, а мы дружно оглядели друг друга, ещё раз посмеялись над любителем придорожных кустов и тоже направились в свою сторону. И да, напоследок, как бы это сказочно не выглядело, нам вслед, то ли с упрёком, а может и тоже с уважением курлыкнула та встревоженная журавлица.