Но Акико росла и становилась старше и всё чаще ей хотелось делать по своему.
В тот день она в привычной погоне за кроликами набрела на небольшую полянку и увидела там другую девочку.
Кролики лишь завидев её впали в панику и незамедлительно бросились прочь.
А другая девочка в снежно-белом кимоно с вышитыми ярко алыми листьями скромно сидела на поваленном деревце, словно ожидая её.
Их взгляды встретились.
Привет. сказала незнакомая девочка.
Привет. ответила Акико.
А что ты тут делаешь?
За кроликами бегаю.
Зачем?
Чтобы увидеть их домик.
Домик? Зачем тебе их домик?
Акико так и не смогла понять, как это случилось, что незнакомка в одну секунду сидела на брёвнышке, а в следующую уже стояла сбоку от неё, заглядывая ей в лицо.
У незнакомки было длинное узкое абсолютно белое лицо, длинные черные волосы растекающиеся по плечам и спине и глаза, которые особенно врезались в память Акико.
Один глаз ярко зелёный, другой ярко голубой.
Чудная девочка ещё раз взглянула в тёмные глаза Акико и утекла обратно на своё место на деревце
Зачем тебе видеть их домик? повторила она свой вопрос.
Акико хотела рассказать ей о своём предположении, но она вдруг застеснялась. В устном изложении оно звучало довольно нелепо.
Однако незнакомка не стала ждать ответа.
Тебе не понравится их домик. неожиданно заявила она.
А откуда ты знаешь?
Знаю. Просто знаю.
А откуда?
Я же сказала, просто знаю.
Акико нахмурилась. Незнакомая девочка казалась всё страннее и страннее, если не сказать больше.
Ладно, мне пора. сообщила она странной девочке.
Погоди. сказала та. У меня для тебя кое-что есть.
С этими словами она вложила в ладонь Акико что-то на ощупь весьма напоминающее закрученный древесный сучок.
Это свисток. пояснила она. Когда в следующий раз придёшь сюда и не увидишь меня, подуй в него и я приду. Меня зовут Мидзуки. Я приду также, если тебе нужна будет помощь. И не ходи за кроликами. Они злые.
После этих слов незнакомка исчезла.
А Акико зажав в руке деревянную загогулину побежала домой.
Только добежав до самого дома, она поняла, что сжимает свисток в пораненной руке и при этом не чувствует никакой боли.
Бабушка привычно пожурила её за долгое отсутствие и стала разматывать повязку на руке, чтобы сменить компресс. И каково было её удивление, когда вместо порезов под повязкой обнаружилась абсолютно здоровая кожа, даже без шрамов.
Видно духи сжалились над бедной старухой и решили выполнить хотя бы одну её просьбу. объяснила себе Таке. Ну беги, милая умываться. Скоро отец придёт, сядем за стол.
Оказавшись наедине с собой, Акико достала свисток. Он был и впрямь вырезан из дерева в форме какого-то извивающегося зверька. Девочка не смогла понять какого. Ей овладело искушение дунуть в него, но она сдержалась.
Лето плавно перешло в осень и встречи Акико с Хаииро в золотом и багряном убранстве леса, так звали незнакомку, стали частыми.
Хаииро показала ей много интересного, того, что мало кто мог увидеть.
Например, она увидела семейство из троих ежей живущих под корнями старой лиственницы, прямо как сама Акико с бабушкой и отцом.
Она познакомилась с полосатой белкой живущей в дупле набитом орешками.
Кроме того она стала свидетельницей самой настоящей войны. Хотя сражение проходило на жёлто-зеленом ковре листьев между красными и чёрными муравьями, дух захватывало от него по-настоящему.
Самое странное было то, что им в этих странствиях никогда не попадались кролики. Но стоило Хаииро уйти, как они тут же появлялись из ниоткуда и прыгали и прыгали вокруг.
Хаииро ещё несколько раз предостерегала её об опасности, которую несут милые, пушистые зверьки, но Акико не придавала этим её предостережениям большого значения. Но в остальном она была без ума от новой подруги. Она даже пыталась рассказать про неё бабушке, но та не стала слушать, решив, что девочка всё выдумывает.
Это немного обидело её, но вскоре она забыла про это.
Иногда гуляя по лесу или занимаясь чем-то по дому, Акико чувствовала на себе чей-то взгляд. Сначала она думала, что это Хаииро, но похожее ощущение она испытывала и тогда, когда её подруга была рядом.
Во время одной из встреч Акико внезапно рассказала подруге про сборщика налогов Исао и про то, как её отец боится очередного его появления, хоть и пытается это скрывать. Ведь Тадаши купил двух коз, чтобы она могла пить свежее молоко по утрам, потому что по словам отца Акико ей нужно расти. А если сборщик узнает, что у них завелись деньги, то начнёт требовать ещё больше податей.
Хаииро слушала очень внимательно, а по окончании рассказа просто исчезла в лесу не прощаясь.
Акико не расстроилась, хотя её слегка задело такое отношение. Её подружка и раньше так делала, а потом появлялась, как ни в чём ни бывало. Правда, она ещё хотела рассказать про самих коз, какие они скучные и вредные создания, как одна из них пыталась сжевать книгу сказок. За что Акико отлупила её хворостинкой. Хотя коза, как ей показалось, не заметила побоев. Она только вылупила на неё свои глупые жёлтые глаза, и мемекнула, пока бабушка вновь привязывала её.
Ну ничего, расскажет в другой раз. Всё равно она и так очень задерживается. Не хватало ещё, чтобы Тадаши пришёл и увидел, что её нет.
Вечером отец объявил, что завтра не пойдёт на подёнщину, так как к ним в гости придут его старые друзья, с которыми был на службе в княжеской армии. Ради этого дела Тадаши немного опустошил свою копилку и купил отборных овощей, а ещё огромный по меркам крошечной Акико шмат мяса и несколько королевских карпов.
Но это было ещё не всё. Бабушка Таке из запертого на большой замок сундука достала красивое кимоно и полночи возилась с ним перешивая. Это кимоно осталось у неё со времён когда мама Акико была ребёнком.
В общем по меркам Акико праздник предстоял грандиозный.
Стол поставили на берегу речки, потому что от неё веяло прохладой, но накрывать его не спешили, так как Тадаши не знал точно, когда придут его друзья. Решили накрывать, как только издалека покажется телега, на которой они должны были прибыть.
Акико, как ребёнок конечно не могла сидеть со взрослыми, но бабушка постаралась и для неё и накрыла ей маленький столик под сенью деревьев, чтобы она могла рассадить вокруг своих тряпичных куколок. Хотя это была всего лишь доска на четырёх камнях, девочка была в восторге. Её чёрные волосы собранные в два коротких хвостика радостно покачивались, когда она рассаживала свои игрушки. И жалела она только о том, что её лесная подруга не смогла точно сказать, придёт она или нет, несмотря на то что Акико пригласила её.
Друзья Тадаши прибыли после полудня. Весело улыбаясь они один за другим спрыгнули с телеги запряженной одной лошадью, крепко обнялись с ним. Тадаши подождал, пока они распрягли лошадь, а затем уже повел их показывать свои скромные владения, как вдруг один из его друзей громко засмеялся, показывая назад.
Тадаши обернулся и увидел Акико обнимающую привязанную лошадь за морду.
Акико, дочка отойди от неё и иди сюда! крикнул он.
Девочка тут же кивнула и подбежала к ним.
Друзья познакомьтесь. Это моя дочь Акико. Она заставляет моё сердце биться. Акико, это Такеши, Ясуши и Котаро, мои боевые братья.
Девочка вежливо, как её учили поклонилась. К её удивлению мужчины поклонились ей в ответ.
Твой отец был над нами старшим. сказал Первый. В том, что мы здесь стоим и разговариваем немалая заслуга его.
Да брось. смутился Тадаши. Все вы были хороши.
Тоже верно. Хотя прошу меня простить Тадаши сан. Я не должен был говорить об этом при ребёнке.
Пойдём за стол, парни. сказал Третий. Там наговоримся.