«Смотри-ка, всё сходится, он, герцог, вспомнил, что видел точно такой же совсем недавно, отложилось в памяти, и теперь почти не сомневался воин сказал правду Так можно до бесконечности топтаться на одном и том же месте. Несомненно, это проделки колдуна! Ну, безмозглый старик, всё, пощады не жди Хотел я по-хорошему договориться, видимо, не получится»
Достав из потайного кармашка за поясом пузырек с магическом зельем, открыл, глотнул и собрался было убрать обратно, как взгляд случайно зацепил шута, ехавшего рядом. Герцог усмехнулся чему-то своему, словно в голову ему пришла замечательная мысль, знаком показал, чтобы шут подъехал ближе, протянул пузырек пей! Тот не осмелился перечить и с ужасом в глазах поднёс пузырек ко рту поперхнулся, хватая воздух ртом, будто рыба выброшенная на берег, сглотнул и вдруг выпрямился, стараясь держать спину прямо, с каким-то потаённым превосходством гордо посмотрел по сторонам. Лицо, размалёванное в бело-красные цвета, расплылось в уродливой гримасе радости.
Что за метаморфоза укусила сумеречное сознание маленького человечка, наполненного ядом неприятия всего и вся, герцог не уловил, но неожиданное преображение понравилось. Он отобрал магическое зелье, похлопал карлика по плечу, ободряюще подмигнул:
Будь готов
Шут всё понял. По крайней мере, он так считал.
Герцог снял с шеи доставшийся по наследству амулет противодействия, которым пользовался крайне редко энергии много забирал сжал в ладони, произнёс заклинание. Заклубился густой туман, скрывая очертания окружающего мира и рассеялся за два удара сердца, открывая взору лесную поляну. В центре, на заросшим мхом валуне, сидел колдун и насмешливо улыбался.
Догадался всё-таки, сказал он, разминая пальцы, словно собрался поучаствовать в кулачном бою. А я думал, покружу вас маленько, да и отправлю домой восвояси. Что-то надоела эта суета бесполезная, радости никакой, только время зря тратим и людей мучаем. Сосед твой приглашает к себе жить, решил вот уйти
Настроенный на долгий изнурительный поединок герцог не предполагал такого поворота событий и на секунду замешкался, раздумывая что ответить. Машинально поднял руку, собираясь погладить иноходца по холке.
Колдун истолковал этот жест по-своему, тем более, копейщики потихоньку, не торопясь, стали заходить с флангов, готовя к метанию ловчие сети, а мечники подняли арбалеты. Ждали команды.
Фаербол сформировался за доли секунды и тут же, сорвавшись с ладоней старика, полетел по низкой траектории в сторону герцога. Воины среагировали быстро и слаженно: тонко взвизгнула тетива арбалета, в воздух полетели ловчие сети Цели они не достигли, колдун использовал силовой щит. Сети сгорели, уткнувшись в невидимое препятствие, да и с болтами произошло тоже самое.
Как и колдун, герцог также задействовал щит, молниеносно повернув его под углом фаербол рикошетом, не причинив никакого вреда, улетел в чащу леса на одном дыхании выкрикнул очередное заклинание. Облако ядовито-жёлтого цвета возникло над валуном словно результат манипуляций балаганного фокусника и, изрыгнув сноп дождя, растаяло, оставив после себя запах гнилой сырости. Трава, да и сам валун, куда упали смертоносные капли, сразу покрылись пузырями, те шипели рассерженными змеями, громко лопались, обнажая чёрную голую землю, похожую на труп; камень плавился, растекался серой жижей, дымился, испаряясь лёгкой прозрачной дымкой до тех пор, пока полностью не исчез.