Браво! Эрза хлопнула в лапы, раздался звук, будто воздушный шарик проткнули иглой. Знаете много, но не всё. Ну, в принципе, так и должно быть. В общедоступные источники выложили самое необходимое, добавили всякие исторические и мифические висюльки. Легенда готова, оценивающе посмотрела и, видимо, решила добить окончательно. Как только заключим договор, получите клинок и незамедлительно начнёте поиски принцессы. Согласны?
Теперь челюсть отвисла у меня, про глаза лучше промолчу. Щелчком вызвал вирт-секретаршу. Договор оформили быстро, хотя Эрза внимательно прочитала и кое-что добавила. Да пофиг. Руки чесались от нетерпения, мысли тоже
Эрза снова запустила лапу за отворот кимоно, вытащила и положила обычный кинжал в узорчатых ножнах.
Вот это он!
Увидев моё неподдельное разочарование, она рассмеялась. И сразу возникло ощущение, что с потолка внезапно посыпались камни.
Это «спящий» режим. Для активации нужен код. Приложите ладонь Эрза вытащила клинок из ножен, по угольно-грифельному лезвию заструился дымок, размывая очертания.
С опаской приложил ладонь. Эрза сделала также, затем тряхнула рукавом, будто скидывала надоедливую муху, вместо неё вскинулось прозрачное облачко и туманным призраком легло на клинок.
Код, коротко пояснила Эрза и добавила нехотя: Отпечаток мизинца левой ноги младшей сестры принцессы.
Сестры?
Да, она любезно предоставила мне отпечаток. Память клинка хранит ауры обеих сестёр. А теперь будет хранить и вашу. Временно.
Как хорошо, что украли только одну сестру!
Момент, когда клинок начал расти, я упустил, настолько стремительно всё произошло, что глаз мой успел лишь виновато моргнуть. Перед нами лежал нормальной длины клинок, чёрный дым, притягивая взор, галактическими завихрениями расползался по лезвию
Ну что же вы берите, насмешливо сказала Эрза. Привыкайте друг к другу. Теперь это ваш проводник, а мне пора она встала, упираясь угловатой головой в потолок, тот дружелюбно прогнулся.
Аа ээ я собрался задать вопрос, над которым думал с самого начала. Почему
Ой, чуть не забыла, беспардонно прервав, она достала жёлтую капсулу и вложила мне в ладонь. Проглотите. Это канал связи, спрашивайте, отвечу по возможности. По окончании договора он деактивируется.
Эрза направилась к двери, я кинул вслед вопрос:
Вы проводили своё расследование как сторона виновная в похищении?
Да, разумеется, ответила она, не сбавляя хода. Подробности через канал связи.
И последнее почему моё агентство?
Эрза остановилась, повернулась:
Спросите у принцессы Сирин, когда найдёте. Ваше имя фигурировало в инструкции, которую она оставила на случай похищения.
Эрза ушла, вопросов стало больше.
И часть из них предназначалась принцессе
Колдун и герцог
Герцог по сторонам не смотрел, интереса не было совсем, дремал, сидя в седле чёрного, как смоль, иноходца. И если при выезде из города всё выглядело более-менее приличным: пашни с будущим урожаем, деревни, наполненные жизнью, скот на лугах, то чем дальше удалялся отряд, тем безрадостней становились окрестности.
И действительно, смотреть-то не на что, это тебе не шумные городские кварталы и личная резиденция, где атмосфера насыщена интригами и перебродившими слухами. Тут иное. Время в этих местах застыло, словно стрелки на часах в момент окончания хода заброшенные деревни с полусгнившими домами, поля, заросшие высоким бурьяном, чахлые рощи, точно пережившие непонятный мор, дорога, еле видная, как будто по ней лет сто никто не ездил и не ходил.
И дело не только в управлении герцогством и регулярными войнами с соседями вещь, в общем-то, обычная но и в кознях лесного колдуна, последняя выходка которого вывела герцога из себя до такой степени, что тот поклялся немедленно разобраться с ним.
Раз и навсегда.
Ладно бы только воду заморозил в купальной бадье, а сад «утрамбовал» сорняками, так ещё и повара заморского превратил в упыря в момент готовки. Естественно, из кухни всех как ветром сдуло. Само собой, расколдовали спустя полчаса, но что-то пошло не так бедняга все свои кулинарные способности потерял напрочь. Такое простить герцог уже не мог. И ведь не в первый раз старик проделывает подобные фокусы, хотя и не велика важность, но настроение портит надолго.
Достал.
Оруженосец, любимый шут, которого после долгого раздумья герцог всё же решил взять, два мечника с арбалетами и два копейщика, у каждого ловчая сеть, не только самолично заговорённая придворным магом, но и переплетённая серебряными нитями на всякий случай вот и весь отряд. Да и к чему много народу? Воевать с колдуном нужно не количеством, а качеством. Воины в отряде ловкие, опытные, не в одном сражении побывавшие, да и с разной нечистью знакомые не понаслышке, но главное преданные герцогу.
Не обманут, не предадут.
***
Когда герцог был молод и полон амбициозных планов, в его землях объявился колдун, пообещавший помощь в охране границы в обмен на проживание. Дело выглядело заманчивым и даже вроде как прибыльным. В итоге, сделку заключили к обоюдному согласию.
С тех пор утекло много воды. Герцог вырос, заматерел в постоянных стычках, интригах, вооруженных конфликтах, пристрастился к набегам на чужие земли, перестал ценить жизнь подданных, используя как марионеток в своих целях. Власть и суровые реалии превратили бывшего некогда романтика в хитрого, жадного, умного, чёрствого и бездушного властителя.
И всё шло к тому, что столкновение двух совершенно разных людей рано или поздно должно было состояться герцог каждый раз предъявлял колдуну такие требования, вынуждавшие последнего время от времени подумывать о смене пристанища. Однако, жители близлежащих деревень настолько привыкли к колдуну, ценя его помощь и участие, что не хотели отпускать.
Недовольство крестьян герцог решил в обычной для себя манере: три деревни сжёг дотла, а ещё три разорил, всех кто там жил, переселил ближе к городу. Для острастки и наглядного убеждения повесил несколько человек. Тех, кто слишком сильно выступал против.
Глупо, конечно, и оба прекрасно это понимали, но, как говорится, нашла коса на камень «боевые» действия начались, потянув за собой цепочку нескончаемых ударов-ответов. Герцог потихоньку зверел, хотя и держался из последних сил, рассчитывая выдавить колдуна из своих земель без особых эксцессов, а тот занимался изощрённым колдовством, стараясь «насолить» как можно больнее, но без серьёзного ущерба. Жалел.
В общем, втянулись
***
Подъехал копейщик из передового дозора.
Господин, похоже, это место мы уже проезжали
Мгновенно выйдя из дрёмы, герцог натянул поводья, заставляя лошадь подчиниться невидимой команде.
Что?.. сразу подобрался, почуяв скрытую угрозу. Хочешь сказать, что мы давно уже ходим по кругу?
Копейщик замялся:
Не знаю может два или три, но вот дальше будет ручей, мелкий, легко проходимый, а на том берегу куст боярышника. Затем, подлесок, небольшая поляна и всё по новой
Хорошо, проверим, сказал герцог, с сомнением поглядывая на молодые деревца, кустарники, выбирая более заметные, чтобы запомнить.
Впереди маячил второй копейщик на серой лошади.
Наконец, герцог махнул рукой, разрешая отряду двигаться вперёд. Чуть заметная тропинка петляла лисой, словно пыталась замести следы. Высоко в небе парил беркут. Копейщики чутко прислушивались к невнятному бормотанью ветерка, шороху травы, ласковому шуршанию листьев, шепчущих лесные истории, пению беспечных птиц, но угрозы, как таковой, не ощущали.
Герцог держался настороже, удивляясь, как долго тянется подлесок, и когда начал уже сомневаться в правдивости слов война, деревья, внезапно, кончились, открывая поляну всю в солнечных «зайчиках». Ручья, скрытого пригорком, видно не было, хотя для острого слуха, журчание воды говорило о существовании оного. Зато пышный куст боярышника, точно указатель путникам, выделялся ярким пятном.