В подворотне, выдала принцесса внезапно.
Потрогав отбитый в полёте локоть, Лис вздохнула.
Шутишь?
Я серьёзно.
Ему с гулями любиться не привыкать, имеешь в виду?
Девчонка прыснула, и они расхохотались. Шутка к забавным относилась с натяжкой глуповатая и прямолинейная, она бы вызвала суховатый смешок в ситуации попроще. На них, безусловно, сказывалось напряжение.
Если тебе интересно, мы собираемся добраться до Тэмпля, поделилась девушка отсмеявшись.
Зачем нам в Тэмпль? Это столица. Она захвачена революционерами, спросила принцесса. В её голосе отчётливо звенело сомнение.
Сними цветные очки. Сорния принадлежит революционерам. Везде владения правительства Росса.
В столице их войска, продолжила настаивать спутница. Элерт перехватит нас на подходах. Проще затаиться на окраинах. Где-нибудь в горах. Я свяжусь с друзьями Кто-то обязательно выжил и и мы
Что вы? Пойдёте отвоёвывать империю? На их месте я бы бежала из страны или примкнула к Азефу. Образцово-показательный пример есть. Катлер твой важная птица, указания раздаёт, с лидером антимонархистов водится. Хорош друг, а?
Воцарилось молчание. Лис с кряхтением встала, потянула на ноги свою венценосную обузу.
Ты не права, выдала принцесса после возобновления их передвижений. Элерт не переметнулся к Россу. Доверие из ниоткуда не возникает. Они давно близки.
Ближе некуда, вставила Лис, припомнив пересуды патрульных.
Лжец пропустила её замечание девчонка. Для капитана Тайного кабинета в империи секретов нет. Его и в измене не заподозрят: он расследовал преступления против короны. Как долго он?.. Почему?..
Она мучительно зажмурилась. По щекам потекли злые слёзы.
У «плохих ребят» с алиби проблем не возникало. Лис-то растолковывать немудрёные истины не требовалось: сама варилась в котле теневого мира. Перебивать она, впрочем, не намеревалась. Речи девчонки сочились ненавистью к мужчине, фамилия которого после гибели монархии обрела нарицательное значение.
Девушка не сразу сопоставила очевидное: вряд ли в Сорнии имелся второй капитан Катлер, перебравшийся с верхов империи в верхи республики. Из-за потери памяти из жизни Лис стёрлось около трёх лет, поэтому она не помнила его. И тем более в её воспоминаниях не сохранились дни, когда революция с гиканьем неслась по стране, а любимец Его Величества, только-только возвратившись с фронта, бесстрашно и открыто заявлял о поддержке Азефа Росса. Не без последствий: разжалование, арест, месяцы в застенках наедине с изобретательностью палачей, несостоявшаяся казнь Вот откуда взялись шрамы: от него отрезали по полоске в тюрьме, пока он сжимал зубы и держал за ними искомые короной сведения. Масла подливали сами антимонархисты: помогал он им, как оказалось, давно и успешно, о чём те не стеснялись оповещать во всеуслышанье. Народ стойкость восхищала. Ему требовался символ не условная личность талантливого оратора, кою являл собой Росс, а непреклонный мученик, готовый подняться на виселицу за идеалы.
Лис складывала картинку из рассказов, но маленькой принцессе никто не потрудился сообщить о главном: Катлер водил императорский двор за нос годами.
За решёткой я изводилась от переживаний за него. Мёртв! Мой рыцарь. Мой защитник. Человек, которым я дорожила!
Девчонка истерически захихикала. Всхлипнула. Девушка поджала губы и приказала себе не оглядываться.
Сказать тебе честно? Известие о его смерти облегчило бы мои терзания. Неопределённость добивала И, надо же, он жив! Мне не спокойнее. Вообще. Она догнала Лис и засеменила сбоку от неё. От свечения глациалисов её улыбка превратилась в демонический оскал. Я уничтожу его. В произошедшем виноват он. Он один.
За самовольство с нарушением правил (велено идти позади иди и не возникай!) Лис её не отчитала. Похлопала по бедру под сердитое восклицание «об обращении с принцессой», засунула карту в разорванное декольте платья и провела по завиткам рун на низком потолке. Природа или их знакомый Призрак поспособствовали уничтожению чар защитного заклинания. За лозами виднелись деревья. Тянуло свежестью.
Не перегори, Твоё Высочество. Выкарабкаешься успеется с местью.
За завесой из растений их не встретили дулами ружей. Лес окутывал предрассветный мрак. По листьям шуршала морось.
В дебрях Сатгрота пропадали сотни людей. В планах Лис не значилось радовать духов свежей кровью. Им предстояло обхитрить судьбу.
Наплевав на религиозный скептицизм, взращиваемый в ней реальностью с малолетства, она приложила два пальца ко лбу, затем к губам. В благословение верилось тяжко. За ней приглядывал Бог Смерти.
В удачу совсем не верилось.
Лес поприветствовал девушек криком совы.
Их выручили не боги.
Стук колёс за деревьями предупредил о приближении повозки. Лис потянула едва переставляющую ноги принцессу в заросли барбариса и велела завернуться в плащ с головой. Та отреагировала на требование без привычной заносчивости: видно, сказывалась усталость от многочасовой ходьбы через лес. Её не возмутила даже перспектива лежать животом в жидкой грязи и исцарапаться шипами кустарника. Язвительный комментарий крутился на языке: уж больно надоело нытьё спутницы за минувшие полдня но девушка оставила его при себе. Они обе вымотаны. Ссора положение вещей не поправит.
Минуту спустя из чащи выехала крытая деревом повозка. С расстояния её легко было спутать со сплющенным бочонком пива: пузатые бока обхватывали железные обручи, по центру круглой двери располагалась ручка наподобие крана, на которую возница повесил фонарь. Шляпа с широкими полями не позволяла рассмотреть, кто сидел на ко́злах и умело правил парой ассимских баранов.
Животные-великаны со скрученными рогами для непролазного леса не годились: им, вообще-то, не протиснуться в узкие просветы между дубами да клёнами. Дороги поблизости не пролегало проверено. Девушки исходили пятачок пущи вдоль и поперёк, прокружились на нём добрых полдня. Заплутали-таки. У Лис нервы струнами натягивались: мерещились в сумраке горящие глазницы духов, в шорохах ехидное хихиканье.
Возникновение из ничего диковинного транспорта помешало панике захлестнуть её. Мираж то или чудо роли не играло. Лис собрала в кулак крохи самообладания.
Возница стегал баранов по крупам и не замедлялся. На боках повозки обнаружились цветные завитки рисунков.
Не помня себя от радости, Лис выскочила из укрытия.
Стой! воскликнула она и замахала руками.
Арканистов а это, несомненно, ехал кто-то из них отличала нездоровая любовь к вычурности. Они, без оговорок, обожали броские детали: выкрашивали волосы во все оттенки радуги, тратились на экзотических животных, нанимали на работу бестий. У кого бы, кроме них, достало дурости и мастерства мчаться через лес!
Перечисленные аргументы к догме, увы, не сводились. При бросании под колёса Лис опиралась на неопровержимое подтверждение личности владельца повозки. Выведенные символы гласили: «Услуги арканиста. ДОРОГО». Приписка большими буквами окончательно убеждала, что они повстречались с колдуном. Страсть сдирать с клиентов фантастические суммы заложила в арканистов мать-природа.
Существо на ко́злах натянуло вожжи. Бараны остановились.
Паршивка! гаркнули на девушку. Куда прёшь?! Помереть захотела?!
Не померла же, огрызнулась Лис, прыгнув на подножку.
Я-те!.. замахнулся на неё хлыстом возница. Она с лёгкостью перехватила ремень у кнутовища.
Ну-ну, поаккуратнее. Зацепишь кого, упрекнула и вырвала у него орудие. Нам с хозяином переговорить бы.