Русский экспедиционный корпус выступил в поход довольно поздно 17 июля 1712 года. Обремененный большим провиантским и амуниционным обозом, он двигался со скоростью 1011 километров в сутки и лишь к 30 июля вошёл в Выборг. Отсюда, вглубь Финляндии, уже до его прихода, был выслан разведывательный отряд казаков в 50 человек. В скоротечной схватке им удалось захватить врасплох одну шведскую заставу и взять пленных. На допросе пленные показали, что основные силы шведов в составе 4 кавалерийских и 7 пехотных полков стояли у Векелакса, имея продовольственный магазин в Лапитреске. Сам город занимал отряд в 5000 человек, около 2000 солдат находились в Кюписе и примерно такое же количество в Обу. При этом, согласно показаниям пленных, из Обу для соединения с главными силами спешила колонна в 2000 человек. Другому казачьему отряду удалось узнать, что Саволакс занят отрядом полковника Штирншантца в составе трёх пехотных полков и Карельского ланд-драгунского эскадрона.
Для выяснения намерений противника Апраксин принял решение выслать к Векелаксу казачий отряд Полтева в 500 сабель.
Обеспокоеный действиями русских, Любеккер отвел свои войска за реку Сумму. Тем временем в Выборг прибыло три пехотных полка генерал-майора И.И.Бутурлина. Апраксин переформировал сухопутный отряд, включив в его состав Галицкий пехотный полк и первые батальоны гренадерского полка Халларта, Московского, Вологодского и Казанского пехотных полков и роты Азовского пехотного полка. Вторые батальоны были оставлены для усиления гарнизона Выборга. В результате силы корпуса возросли до 22 пехотных батальонов и 2 рот (1000011000 человек), 4 драгунских полков и одного эскадрона (35004000 человек).
Корпусу Апраксина «ассистировал» галерный флот.
15 августа 1712 года военные действия сухопутных частей развернулись на дороге Выборг-Лапетранд-Векелакс. Уже после двух дней марша Апраксин жаловался царю на Любеккера, применившего по отношению к наступавшему противнику тактику, которую Пётр использовал в отношении Карла XII во время его русского похода 17081709 г.г.: «И как уведал о приходе нашем жилища все сжёг и жителей, которые в выше упомянутом местечке (Векелаксе прим. авт.) жили, выгнал в Гельсингфорс и в другие места И хлеб молоченный от мужиков забрал к себе в лагерь, а сжатый в гумнах и на полях и фураж, где могли сыскать, сжег без остатку, и мужиков всех выслал в глубь земли, и разослал такие указы: ежели кто пойман будет, казнят смертию».
Таким образом, русской армии пришлось вести войну на незнакомой, разорённой местности, не имея точных сведений о намерениях противника. Любеккер, умело уклоняясь от сражения, постепенно отвёл свои войска к реке Ярви-Коска, где и занял укрепленную позицию на правом берегу реки Обуфорс, преграждая русским путь из Хекфорса к деревне Аньяла и Обу. В центре эта позиция представляла собой пологую возвышенность в форме полукруга. Здесь был возведен ретраншемент и установлена артиллерия. Правым флангом эта позиция упиралась в море, подход со стороны которого из-за скалистых берегов был невозможен. Левый фланг упирался в деревню Обуфорс. Фланги также были усилены артиллерийскими батареями.
Русские войска после взятия Векелакса медленно шли вперед. 14 сентября авангард подошел к Ярви-Коска и обнаружил там противника, занявшего неплохо укреплённые позиции. При таком положении предстояло атаковать неприятеля в лоб, а это было чревато не только тяжелыми потерями, но и возможным поражением. Тогда Апраксин решил провести демонстрацию против основной позиции шведов, а казачий отряд атамана Черского послал искать брод через реку. Генерал-адмирал искал пути обхода для возможной атаки шведов с фланга.
Увы, это предприятие завершилось поражением разведывательного отряда. При попытке переправиться через реку казаки были подвергнуты обстрелу со стороны Тавастхюстского полка и вынуждены были отойти на исходные позиции. Поскольку возможности для наступления и продовольственные запасы были исчерпаны, Апраксин приказал корпусу отступить к Выборгу. Задача, поставленная царём перед своими генералами по овладению Обу, выполнена не была. Неудачное начало со всей очевидностью показало, что без тесной координации действий армии и флота завоевание прибрежной полосы Финляндии не возможно.
Несколько лучше действовал русский галерный флот под командованием контр-адмирала (шаутбенахта) И.Ф.Боциса. 1020 августа его отряд в составе 12 скампавей10 и 12 бригантин, выйдя из Выборга и прорвавшись сквозь блокадную линию шведов, прошел вдоль ингерманландского берега сперва к Варивалдаю, а затем к устью р. Луга. 13 августа морской отряд скрытно от шведов направился к острову Лавенсари, а оттуда к острову Сомерсу и далее в финские шхеры. Здесь 17 августа русские захватили 4-пушечный шведский бот и шлюпку. 20 августа отряд недалеко от местечка Вегелакс, что западнее Фридрихсхамна, с бою взял шведскую 25-пушечную шняву «Крефт» и два 4-пушечных бота, захватив экипажи этих кораблей в числе 136 человек в плен. Захваченные суда снабдили 36 пушками и включили в русский отряд.
Скампавея с гравюры Г. де Вита, 1714 год.
В целом этот первый поход 1712 года вглубь Финляндии завершился с небольшими потерями: в период с июля по сентябрь 1712 года русские войска потеряли 3 человек убитыми, 7 ранеными, 6 пропавшими без вести, 41 умершими от болезней и 146 дезертировавшими11. Большими успехами русские похвастать, однако, не могли, но был приобретён ценный опыт: для успешного наступления нужна более активная поддержка с моря и наличие крупных сухопутных сил.
В преддверии неизбежных встреч со шведами на море в течение всего 1712 и весны 1713 года шла интенсивная работа по постройке галерных судов и подготовка к морским операциям уже имевшихся линейных кораблей. Блестящая стратегическая мысль Петра, деятельно осуществлявшаяся Апраксиным, Боцисом и другими, заключалась в том, что главная роль в предстоящих военных действиях выпадет не на долю большого флота линейных кораблей и фрегатов, а весельных и парусных галер, полугалер, бригантин и прочих судов, для которых возможно маневрирование в мелководных финских и шведских шхерах.
Это не значило, что Пётр в это время прекратил постройку и покупку новых линейных кораблей. Царь знал, что без них на просторах Балтики рано или поздно тоже не обойтись, потому что шведский флот был пока еще очень силен. Но для такой операции, как завоевание Финляндии, линейный флот не был так непосредственно востребован, как флот галерный, «армейский».
Личное присутствие царя в Петербурге, его неуёмная и кипучая энергия, сделали свое дело. И результаты оказались впечатляющими: к весне 1713 года было построено около 200 судов «малого» флота. К весне 1713 года русская армия и флот, как никогда, были готовы к походу в Финляндию.
Корпус, предназначенный для ведения боевых действий, состоял теперь из следующих частей:
Пехота: 1-й батальон лейб-гвардии Преображенского полка, Первый и Второй гренадерские, Троицкий, Выборгский, Нижегородский, Воронежский, Сибирский, Архангелогородский, Великолуцкий, Московский, Галицкий, Петербургский, Псковский, Азовский, Казанский, Рязанский, Островского, Толбухина полки и батальон полка Стрешнева. Всего, согласно Мышлаевскому, 36 батальонов или 29810 человек.
Кавалерия: Генеральный эсвадрон А.Д.Меншикова, Вятский, Луцкий, Вологодский и Нарвский драгунские полки. Всего 21 эскадрон или 4500 человек.