Непосредственно для участия в десантных операциях со стороны моря выделялось 18690 человек и 200 гребных судов. Командовавший кавалерией генерал-майор князь А.Г.Волконский получил приказ двигаться по суше, прикрывая обозы и артиллерию. Перед походом кавалерийские части были пополнены до полного штата и в качестве подкрепления получили два пехотных батальона. Таким образом, силы сухопутного отряда возросли на 1751 пехотинца и 5164 драгун, не считая казаков. По разным данным численность последних колебалась от 3 до 7 тыс. человек.
Десант пехотные полки были посажены на суда в Петербурге. Главной целью похода был намечен Хельсингфорс. Галеры с десантом на борту двинулись в поход из Петербурга 26 апреля 1713 года. Всего в походе приняли участие 3 полугалеры, 60 скампавей, 30 бригов, 60 карбусов и 50 лодок. За ними последовали два прама и два бомбардирских галиота.
Гребной флот, порученный Ф.М.Апраксину, царь разделил на три эскадры, одной из них авангардией командовал сам Пётр, а арьергардией галерный шаутбенахт И. Боцис. До Берёзовых островов они двигались под прикрытием «большого» корабельного флота, которым командовал вице-адмирал Корнелий Крюйс (6 кораблей, 1 бомбардирский бот и 2 шнявы12). Флот крейсировал на линии архипелаг Бъёркё остров Сескар.
8/19 мая галерный флот подошел к Хельсингфорсу. Для разведки был выслан отряд полковника Г. Чернышева в составе 6 скампавей. Он вступил в артиллерийскую перестрелку с артиллерией крепости, продолжавшуюся всю последующую ночь. Ф. Веселаго пишет, что бой был очень кровопролитный, на русских галерах была такая большая потеря гребцов, что они с трудом могли отходить от неприятельских батарей для замены убитых людей новыми. Это было неприятным сюрпризом для русского командования, не ожидавшего, что Хельсингфорс был заранее подготовлен к обороне. На скалистых берегах и узких проходах шведы установили три артиллерийских батареи, а руководство обороной было возложено на генерал-майора К.Г.Армфельта. В его распоряжении, согласно Х. Уддгрену, находились Выборский и Нюландский пехотные полки, а так же часть Ингерманландского вербованного драгунского полка.
Как бы то ни было, шведский историк Х. Уддгрен высоко оценил план задуманной Петром операции. Он писал: «Нельзя не признать всей продуманности спланированной русским командованием операции. Генерал Любеккер, с его небольшими силами не мог прикрыть всё побережье и уповал лишь на помощь королевского флота. Слабость финской армии заключалась в отсутствии поддержки из Швеции. Полки редели от дезертиров, а местное население, собранное в ополчение было сильно лишь на бумаге, так как отсутствовали необходимые запасы оружия Вообще Любеккеру следовало свести свои действия к угрозе русским коммуникациям. В целом его нельзя упрекнуть в незнании обстановки и не в продуманности принятых решений».
Вечером на галере генерал-адмирала Апраксина был собран военный совет, на котором было принято решение нанести по позициям шведов комбинированный удар: галеры под командованием Апраксина и Боциса должны были атаковать город с юго-запада, а авангард под командованием царя с северо-востока. С царской эскадры должен был быть высажен десант под командованием майора Волконского в составе полков Островского, Толбухина и сводного отряда гренадер из 100 человек. Задача десанта заключалась в овладении батареями и укреплениями шведов на восточной стороне. Одновременно готовились к высадке пехотные части с галер Апраксина и Боциса. Они должны были приковать к себе внимание противника с фронта и дать группировке Волконского с наименьшими потерями овладеть укреплениями противника.
Высаженные на берег полки были развернуты в две линии: в первой линии находились Петербургский, Великолуцкий, Воронежский, Рязанский, Архангелогородский, 1-й и 2-й гренадерские полки (14 батальонов), во второй линии по одному батальону из Сибирского, Казанского, Галицкого и Московского полков, а также Псковский и Азовский пехотные полки в полном составе (по 2 батальона в каждом), 8 батальонов, а всего 22 батальона.
Наступление началось в 3 часа утра; после бомбардировки в городе вспыхнул пожар. Когда русский десант успешно высадился на западном берегу залива Сёдрахамн, шведский гарнизон, видя невозможность сопротивляться, оставил город. При вступлении в него русских он оказался пуст. Шведы, не приняв боя, ушли на соединение с главными силами.
Уддгрен так комментирует этот шаг Армфельта: «Возможность столкновения с превосходящими силами противника была полностью исключена. Как только Армфельт узнал о присутствии на эскадре царя и о превосходящих почти в десять раз силах русских, он, не раздумывая ни минуты, принял решение оставить Хельсингфорс и отойти на соединение с главными силами. К тому же он был смущен отсутствием эскадры Ватранга».
Перед отступлением шведы подожгли город.
Не решаясь оставлять противника у себя в тылу, русский гребной флот 10 мая 1713 года отправился к Борго (ныне Порво). На 2/13 мая была назначена высадка десанта у Борго, но шведы, верные своей тактике, опять не стали вступать с противником в бой, оставили Борго и отступили к деревне Мянтселя, предварительно разрушив по дороге все мосты через реки и уничтожив гати.
«Итак, русским, вследствие уклонения противника, не удалось уничтожить его живую силу. Зато отступление шведов вглубь страны лишало их возможности взаимодействовать со своим флотом. Но это еще не разрывало сообщение шведского флота с побережьем», отмечал советский историк Б.С.Тельпуховский. Действительно, вскоре в Хельсингфорс, вслед за русскими, покинувшими рейд, вошла шведская эскадра контр-адмирала Лилье, что позволило шведам восстановить связь с сухопутной армией. Факт возвращения шведского флота в Хельсингфорс обнаружил отряд гребных судов всё того же Боциса.
Тельпуховский пишет: «Обнаружив на Хельсингфорском рейде восемь кораблей, один фрегат, одну шхуну и несколько частновладельческих транспортов, Боцис решил их атаковать. В результате атаки было сожжено пять транспортов и захвачено 22 пленных. Эта атака имела большой моральный эффект. Совместными действиями корабельного и галерного флотов русские уже намечали полное уничтожение шведского флота на рейде. Но эта операция не была проведена: корабельный флот, отвлекшись случайными целями, упустил время, а шведский флот, видя угрожающую ему опасность, оставил Хельсингфорс и без боя ушел в Тверминне. Русские вторично и на этот раз уже прочно заняли Хельсингфорс, лишив этим самым шведский флот опорной базы на Финском заливе Овладение Хельсингфорсом, а затем и Ревелем, расположенным на противоположной стороне Финского залива, создавало мощную преграду на подступах к Петербургу и вместе с тем давало широкие возможности русским подготовить операции на Балтийском море».
Отряды А. Г. Волконского, шедшие из Выборга, и М.М.Голицына, высадившиеся с судов, соединились у Форсбю лишь 28 июня. Состав финлядского корпуса князя М.М.Голицына окончательно определился только к 1 июня. Данные по составу и численности его частей приведены в таблице Мышлаевского:
Русские войска маневрировали у Борго, пытаясь найти удобные переправы, но, как пишет Уддгрен, «финны были в своей стране, они прекрасно знали местность, все её сильные и слабые стороны. Любеккер остался верен своей тактике, стараясь выиграть время. К тому же из-за отряженных в разные стороны наблюдательных отрядов, главные силы корпуса едва достигали 8000 человек при 12 орудиях».